Plantas Tragametales: Una Solución para la Contaminación por Níquel
El Descubrimiento de *Alyssum lesbiacum*
Un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford descubrió que una planta proveniente de Grecia, llamada Alyssum lesbiacum, puede absorber y limpiar grandes cantidades de níquel del suelo. Con este descubrimiento, los doctores Andrew Smith y Ute Kramer piensan que en el futuro, valiéndose de técnicas de ingeniería genética, podrán diseñar plantas capaces de eliminar los metales del suelo de manera más rápida y económica que con los métodos actuales.
Funcionamiento y Limitaciones de la Fitorremediación con *A. lesbiacum*
A. lesbiacum absorbe níquel de modo muy eficaz y lo acumula en sus tejidos, por lo que al cosecharla se consigue descontaminar el suelo. Como otros hiperacumuladores, absorbe este metal en cantidades que serían letales para la mayoría de las plantas. El problema es que dicha planta crece muy lentamente y podría llevarle años descontaminar un sitio. Es por ello que los investigadores están tratando de localizar los genes responsables de la hiperacumulación, los cuales se incorporarían mediante ingeniería genética a plantas de crecimiento rápido y con mucho follaje, como las coliflores, para absorber los metales.
Bacterias que Comen Metales: Ingeniería Genética contra la Contaminación
Modificación Genética de *Escherichia coli*
Un grupo de investigadores españoles, encabezados por el Dr. Víctor De Lorenzo, logró crear mediante técnicas de ingeniería genética una bacteria útil para afrontar la contaminación y, de paso, inventó una tecnología que podría servir también para cosechar metales preciosos. El experimento consiste en introducir en el material genético de las bacterias Escherichia coli un grupo de genes para que produzcan una pequeña molécula de la membrana. Esta molécula, llamada polihistidina, tiene mucha avidez por «enganchar» metales pesados. Al tener esta molécula en su membrana, las bacterias son capaces de retener diez veces más cantidad de átomos de metal que lo esperado.
Desafíos y Soluciones en la Aplicación de Bacterias Modificadas
El inconveniente de la técnica es que las bacterias modificadas crecen con facilidad en el ámbito del laboratorio, pero difícilmente lo hacen en el medio natural. La idea para sortear este problema es recolectar bacterias del medio natural, modificarlas genéticamente y volverlas al medio para que limpien el agua contaminada.
Coltán en el Congo: Implicaciones Sociales y Ambientales
El «Oro Gris» y su Importancia Tecnológica
El coltán, conocido como «oro gris», es la abreviatura de colombio y tantalio. Es un recurso estratégico, imprescindible para el desarrollo de las nuevas tecnologías. Con él se pueden fabricar televisores, MP3, MP4, celulares, etc.
Explotación y Consecuencias Humanitarias
En las minas trabajan menores de edad y personas muy mal remuneradas. Esto provoca analfabetismo, enfermedades, que grupos armados disputen la zona y que miles de personas huyan de sus hogares.
Metales con Memoria: El Nitinol y sus Aplicaciones
Propiedades y Descubrimiento del Nitinol
El nitinol es un material metálico fuerte y flexible, consiste en una aleación de níquel y titanio. La propiedad más original del nitinol es su «memoria», es decir, su capacidad para «recordar» su forma original luego de ser doblado o plegado. Fue descubierto por William Buehler a principios de los años 60, en los laboratorios de la Naval Ordnance, en Maryland.
Desarrollo y Demostración de la «Memoria de Forma»
Buehler trabajaba en el desarrollo de una aleación de alta resistencia a la fatiga, el impacto y el calor para utilizar en la punta de los misiles de la armada. Una de las aleaciones que reunía estas condiciones era una mezcla que tenía el mismo número de átomos de níquel y de titanio. Para realizar unas pruebas, tomó una larga y delgada tira de nitinol, la dobló como si fuera un acordeón y la estiró para demostrar su flexibilidad. Calentó la aleación con el humo de su pipa y la tira metálica se estiró hasta obtener su forma original.
Usos Actuales del Nitinol
Actualmente, el nitinol se usa para:
- Implantes cardiovasculares
- Ortodoncia
- Ortopedia, especialmente en casos de escoliosis