Causas políticas y económicas
Políticas: Tras finalizar la conquista de la península ibérica, los reinos cristianos deseaban proseguir su expansión por nuevos territorios. Para los reyes, las nuevas conquistas eran una oportunidad de obtener oro y plata para financiarse, adquirir gloria personal y demostrar su poder frente a las instituciones medievales.
Económicas: La caída de Constantinopla en poder de los turcos (1453) había cerrado al comercio europeo la vía tradicional de aprovisionamiento de especias, que discurría a través de Asia. Para traerlas a Europa era necesario, por tanto, buscar un nuevo camino.
Causas científicas y técnicas
Científicas: En esta época se difundieron libros que sostenían que la tierra era redonda y dimensiones más reducidas que los reales como la geografía de Ptolomeo y el Imago Mundi del cardenal Pierre d’Ailly. Por tanto, algunos marinos inquietos consideraron factible llegar a la India y a China navegando por el oeste.
Técnicas: La navegación en el mapa progresó, gracias a la generalización de la brújula y la mejora del astrolabio, que permitía orientarse en el mar por la noche tomando como referencia las estrellas. El avance de la cartografía proporciona un nuevo mapamundis y portulanos, que detallaba la localización de los puertos y permitían a los barcos navegar sin tener la costa a la vista. Además, en la sociedad España y Portugal se construyeron nuevos barcos, como la carabela y nao.
Causas religiosas e ideológicas
Religiosas: La reina peninsular mantenía el deseo de luchar contra los infieles y de encontrar aliados frente a ellos. A esto respondía en parte el empeño de encontrar el legendario reino cristiano del Preste Juan, localizado en África y rodeado de infieles. Además, existía gran interés en extender el cristianismo por tierras.
Las exploraciones portuguesas
Desde mediados del siglo XV, el infante portugués Enrique el Navegante impulsó la navegación y los viajes de exploración por la costa africana. El objetivo de Portugal era acceder al oro del Sudán y comerciar con la India. La rivalidad con Castilla en esta zona se solucionó con la firma del Tratado de Alcáçovas.
En sucesivas exploraciones por la costa africana, los portugueses ocuparon la isla de Madeira, Azores y Cabo Verde. Finalmente, Bartolomé Díaz dobló el Cabo de Buena Esperanza (1487), y Vasco de Gama llegó a la India (1498). En las costas africanas y asiáticas, los portugueses se fundaron factorías y levantaron fortalezas.
Castilla. El descubrimiento de América.
El descubrimiento de América se debió a Cristóbal Colón, un marino de posibles orígenes genoveses. Su objetivo era adentrarse en el Atlántico y llegar a la India navegando por el oeste. Primero presentó su proyecto al rey Juan II de Portugal, que lo rechazó. Entonces lo ofreció a los Reyes Católicos, que lo aceptaron en las Capitulaciones de Santa Fe (1492).
Tras volver otras tres veces al Nuevo Mundo, murió en 1506 creyendo haber llegado a las Indias.
Reparto del mundo y nuevas expediciones
El descubrimiento de nuevas tierras más allá del océano tuvo un impacto inmediato en toda Europa. Los Reyes Católicos recibieron del papa la soberanía de las Indias, y para evitar conflictos con Portugal delimitaron sus respectivas áreas de influencia en el Tratado de Tordesillas (1494).
En el siglo XVI, los sucesores de los Reyes Católicos concedieron licencia para descubrir a otros marinos, que exploraron las costas americanas. Así, en 1513, Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y descubrió el Mar del Sur, llamado posteriormente Océano Pacífico. Entre 1519 y 1522, Magallanes y Elcano dieron la primera vuelta al mundo, demostrando que la tierra era redonda.
La unión dinástica de Castilla y Aragón.
El matrimonio de Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón en 1469 fue el primer paso en la unión del reino de Castilla en 1479 (unión dinástica).
El fortalecimiento del Estado
Los reyes reforzaron el poder real.
La unificación territorial: se inició con la anexión a Castilla del reino nazarí de Granada (1492) y culminó con la incorporación del reino de Navarra (1512). Se preparó la futura unión con Portugal con enlaces matrimoniales.
La unidad religiosa: los Reyes Católicos crearon el Tribunal de la Inquisición (1478), una institución que perseguía a los herejes y a los judaizantes, y obligaron a bautizarse o a marcharse a los judíos y a los mudéjares de Granada.
El establecimiento del Estado moderno: los Reyes Católicos controlaron todos los poderes del estado.
- Impusieron su autoridad sobre la nobleza, el clero y los municipios.
- Reformaron la administración.
La expansión de Castilla y de Aragón
La política exterior de los Reyes Católicos de Fernando el Católico se orientó en tres direcciones: África, el Atlántico y Europa.
Castilla: conquistó plazas en el norte de África: Melilla en 1495, Orán, Argel y Trípoli.
En competencia con Portugal, prosiguió su expansión atlántica, culminada con la conquista de Canarias en 1496 y el descubrimiento de América en 1492.
Aragón: continuó con la vieja rivalidad con Francia en Europa.