Estructura política, económica, social y cultural propia de los siglos XVI, XVII y XVIII (Edad Moderna), deriva de la evolución política marcada por la crisis del feudalismo en la Edad Media y ya en el s. XVIII queda anticuado, dadas las transformaciones socioeconómicas que influirán en la evolución al liberalismo. El término procede de los revolucionarios franceses para referirse al régimen político de Luis XVI con el que acaba la citada revolución francesa (1789).El historiador Tocqueville fue quien ñjó el signíñcado en 1856, pero los historiadores han ampliado el concepto y con él engloban la estructura de los estados en crisis del feudalisrno hasta el triunfo del liberalismo y la crítica ante la injusta organización social resultado de la división en estamentos y existencia de privilegios para una minoría.
Sus características más esenciales Son
En lo Social, la Sociedad estamental. La sociedad está dividida en estamentos -grupos cerrados a los que se pertenece por nacimiento- con privilegios jurídicos (leyes particulares, ventajas procesales, testimonio cualitativo sobre individuos de menos rango, exención de tormento) y económicos (exención de impuestos, cobro de tributos). Los grupos privilegiados son nobleza (clase militar, cuya función originaria era la defensa de la sociedad) y clero (clase religiosa, cuya función es la salvación de las almas y la enseñanza). Los no privilegiados o tercer estado o estado llano suponen la mayor parte de la sociedad, sostienen la Sociedad con su trabajo y el pago de impuestos. Lo componen las clases productivas: campesinos, artesanos, comerciantes, banqueros y burgueses. Es muy heterogéneo: riquezas (burguesía y grandes agricultores) y muy pobres (jornaleros y pequeño campesinado) . Todos los grupos tienen representantes en las Cortes, pero el grupo de los privilegiados impone su voto cuantitativo (dos estamentos o brazos frente a uno) y cualitativo. Además la representación del Tercer Estado se limita a los burgueses que controlan las ciudades.
En lo económico, dependencia de la economía agraria con pocos propietarios pero grandes (nobleza y clero). La base de la economía se basa en la propiedad de la tierra que no se puede vender por estar vinculada en manos de la nobleza y amortizada en manos de la iglesia y comunales, ` ES una economía regulada y dirigida por acuerdos rígidos y corporativos: hemos citado las vinculaciones y amortizaciones agrarias. La actividad productiva está regulada por los gremios (asociaciones de productores del mismo oficio que reglamentan condiciones salariales, precios, reglas, jornadas de trabajo, calidades, etc.).
ANTIGUO REGIMEN
Existencia de monopolios y estancos (concesiones). Son economías regionales sin la existencia de mercado nacional. El bajo nivel de vida hace que no haya consumo, ni por lo tanto comercio. Hay diferentes pesos y medidas, aduanas intemas en los estados con impuestos y peajes, que diñcultan la creación de mercados nacionales interrelacionados y dificultan la circulación de bienes.
En lo político, el absolutismo monárguíco. La monarquía es autoritaria, concentra todo el poder: gobierna ―ejecutivo-, es fuente de ley —legislativo— y origen de gracia judicial. El poder absoluto lo ejerce el rey directamente o nombrando a sus consejeros y asesores. La soberanía (origen del poder) es de origen divino, el rey está por encima de la ley. El Estado es patrimonio del rey, es propiedad de la corona por «derechos de conquista y transrnisión». El rey sol francés, Luis XIV dijo: “eI Estado Soy yo» En España, no se llegó a los extremos de la monarquías francesas debido a la doctrina de origen popular pactista, asociacionista y de sumisión, y a que el poder de las instituciones representativas no era muy importante (sociedad patriarcal).
En lo administrativo es la ausencia de uniformidad jurídica (ni en grupos sociales —privilegios estamentales-, ni en territorios —foralidad-). La justicia se administra de manera diferente. Hay variedad de usos y costumbres en los distintos espacios geográñcos (local y regional) que condicionan la debilidad del poder y el derecho a la peculiaridad geográfica y personal. El derecho a lo peculiar o diferente los marca los fueros. La administración territorial depende del régimen Señorial, de esta zona algtmas parcelas de poder político como el cobro de impuestos, el reclutamiento o la aplicación de la justicia local, quedan en manos de señores (nobleza, clero ) que ejercen esta jurisdicción en su beneñcio.
En lo cultural o ideológico, la presencia de lo tradicional, el predominio del argumento de autoridad, el anticriticismo que Supone el principio de respeto a la tradición, la costumbre (lo consuetudinario), la Seguridad basada en los principios de un Dios justo, padre, familia, rey bueno. La sociedad justa es aquélla en la que unos piensan, otros defienden y otros trabajan (sociedad estamental). En España es de destacar el control ideológico que supone la Inqusícíón. La crisis del Antiguo Régimen vino de la mano de las revoluciones liberal- burguesas cuyo motor social fueron los burgueses ilustrados. Estas revoluciones marcaron el cambio en las estructuras sociales, políticas y económicas en poco tiempo de forma violenta (Francia) o pacífica (Gran Bretaña) a Íines del XVIII y principios de XIX. Un proceso intermedio Se dio en España.