Definir la especie es un problema antiguo y controvertido, en el cual se advierten dos polémicas principales: si la especie es una entidad real (realismo vs. nominalismo) y si las especies son entidades fijas o cambiantes a través del tiempo (fijismo vs. evolucionismo). En este trabajo se revisan los distintos conceptos de especie que se han utilizado, tomando en cuenta a los autores, usos, interpretaciones y algunas consideraciones históricas y filosóficas; además, se discuten algunas de las implicaciones de estos conceptos para los estudios de biodiversidad.
Realismo vs. Nominalismo
El realismo es la posición epistemológica que sostiene que los conceptos de clase tienen realidad objetiva independiente de la conciencia. El realismo admite tres principios o afirmaciones fundamentales:
- El ontológico: que la especie existe.
- El metodológico: la tarea del taxónomo es discernir las «esencias» de las especies.
- El lógico: definir las especies (Hull, 1965).
El nominalismo niega realidad objetiva a los conceptos de clase y solo otorga realidad a los individuos que componen esas clases (Crisci, 1981). Los nominalistas sostienen que las especies son ficciones, construcciones utilitarias de la mente humana sin existencia objetiva; entidades convencionales y artificiales, abstracciones de la conciencia humana que no son reales.
Fijismo vs. Evolucionismo
Paralelamente a la discusión sobre la realidad de las especies, se generó otra polémica respecto a su cambio o evolución. Influenciados por las ideas judeocristianas, los pensadores más notables admitían la creación y fijeza de las especies, hasta que algunos naturalistas reconocieron la transformación de estas. Esta idea culminó a mediados del siglo XIX con la teoría de la evolución por medio de la selección natural propuesta por Darwin y Wallace (1858).
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, las ideas de Leopold von Buch y Wollaston admitieron la enorme importancia de las barreras físicas y el aislamiento geográfico en la formación de las especies. Igualmente, Buffon (1753), Humboldt (1805) y De Candolle (1820), desde la perspectiva geográfica y el reconocimiento de centros de endemismo o creación, generarían críticas implícitas y explícitas a la visión fijista y estática de las especies (Papavero y LLorente, 1993-1996).
Trescientos años de exploración del Nuevo Mundo, África y Australia proporcionaron innumerables hechos y evidencias sobre la realidad y transformación de las especies. Sin embargo, con Darwin el concepto de especie pasó a ser una idea abstracta cuya realidad se podía cuestionar, pues ya no se refería a unidades concretas y objetivas, sino a posibles subdivisiones subjetivas y/o arbitrarias; de un continuo orgánico distribuido ya no solo en el espacio sino también en el tiempo.
Ello propició la reevaluación del concepto biológico de especie, que abarcó tres aspectos radicalmente diferentes a los aceptados por los esencialistas:
- Conceptualizar a las especies no ya como tipos sino como poblaciones con variación.
- Considerar a la especie no en términos de grado de distinción (discreta) sino en grado de diferencia (continua) de acuerdo con el aislamiento reproductivo.
- No definir a la especie solo por sus propiedades intrínsecas sino también por su relación con otras especies coexistentes, relación que se expresa en términos ecológicos y conductuales (Sour y Montellano, 1994).
La polémica fijismo-evolución en la actualidad se considera salvada, debido a que la evolución es científicamente aceptada.
Autores y sus Conceptos de Especie
| Autor | Año | Concepto | Descripción |
|---|---|---|---|
| Aristóteles | Siglo III a. C. | Esencialista | La especie (eidos) la definió en dos maneras: lógicamente, como una definición por género y diferencia y, biológicamente, como la continuidad de la forma a través de la reproducción. |
| Cesalpino | 1583 | Continuidad de descendencia | Las plantas que se asemejan unas a otras en la totalidad de sus partes, generalmente pertenecen a la misma especie; lo semejante engendra lo semejante. |
| etcétera (tabla con el resto de autores) |
Nota: Se ha creado una tabla para organizar la información de los autores y sus conceptos de especie. Esto facilita la lectura y la comparación entre los diferentes enfoques. Se recomienda completar la tabla con la información restante.