Definición de Smog
El smog es una palabra inglesa que combina los términos «humo» (smoke) y «niebla» (fog). Se utiliza para describir la contaminación atmosférica que se produce en algunas ciudades debido a la combinación de determinadas circunstancias meteorológicas y contaminantes específicos.
Tipos de Smog
Smog Industrial
El smog industrial era muy común en grandes ciudades con alta actividad industrial, donde hace algunos años se quemaban grandes cantidades de carbón y petróleo pesado con alto contenido de azufre en instalaciones industriales y sistemas de calefacción. En estas ciudades, se formaba una mezcla de dióxido de azufre, gotas de ácido sulfúrico y una gran variedad de partículas sólidas en suspensión. Esto originaba una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud humana y para la conservación de edificios y materiales.
Smog Fotoquímico
El smog fotoquímico es una mezcla de contaminantes primarios (como NOx e hidrocarburos volátiles) y secundarios (como ozono, peroxiacilo y radicales hidroxilo). Estos contaminantes secundarios se forman por reacciones químicas inducidas por la luz solar que incide sobre los contaminantes primarios.
Efectos del Smog Fotoquímico
Esta mezcla oscurece la atmósfera, dejando un aire teñido de un color marrón rojizo, cargado de componentes dañinos para los seres vivos y los materiales.
Lugares con Mayor Incidencia de Contaminación por Smog
Este tipo de contaminación se presenta en ciudades de todo el mundo, especialmente en lugares con climas secos, cálidos y soleados, y con alta densidad de vehículos. El verano es la peor estación para este tipo de polución.
Definiciones Clave en la Contaminación Atmosférica
Gases
Un gas es una sustancia que se encuentra en estado fluido en condiciones normales y que puede expandirse indefinidamente hasta llenar completamente un recipiente.
Vapores
Los vapores se definen generalmente como el estado gaseoso de cualquier sustancia que, en condiciones normales, es sólida o líquida.
Aerosoles, Polvo, Humo y Humo Metálico
- Aerosoles: Sustancias tóxicas que constituyen riesgos químicos al estar presentes en la atmósfera.
- Polvo: Suspensión en el aire de partículas sólidas de pequeño tamaño, procedentes de procesos físicos de disgregación.
- Humo (Smoke): Suspensión en el aire de partículas sólidas originadas en procesos de combustión incompleta.
- Humo Metálico (Fume): Suspensión en el aire de partículas sólidas metálicas generadas en un proceso de condensación del estado gaseoso. Esto parte de la sublimación o volatilización de un metal, que va acompañado de una reacción química, generalmente de oxidación.
Rocío
El rocío es la suspensión en el aire de pequeñas gotas de líquido que se generan por condensación de un estado gaseoso o por la desintegración de un estado líquido por atomización, ebullición, etc. El tamaño de estas gotas líquidas varía ampliamente, desde 0,01 a 10 µm, algunas apreciables a simple vista.
Niebla
La niebla se define como la suspensión en el aire de pequeñas gotas líquidas apreciables a simple vista, originadas por condensación del estado gaseoso. Su tamaño oscila entre 2 y 60 µm.
Inversión Térmica
¿Qué es la Inversión Térmica?
La inversión térmica es un fenómeno climático natural que resulta del intercambio de energía calorífica entre la corteza terrestre y las capas de aire de la atmósfera. Aunque en condiciones normales no representa un peligro para la vida, este proceso impide la dispersión de los contaminantes atmosféricos, por lo que sus consecuencias adversas aumentan cuando ocurre en presencia de estos.
Problemas Asociados a la Inversión Térmica
Las inversiones térmicas impiden la generación de corrientes de aire, ya que la capa superior de aire frío, más densa, actúa como una tapa, impidiendo la dispersión de los contaminantes.
Estratificación de las Capas de Aire Según su Temperatura en la Atmósfera
Normalmente, en la atmósfera, las capas de aire más frío están arriba y las de aire caliente abajo. Estas últimas tienden a subir y se van enfriando a medida que ascienden.
Causas Principales de la Inversión Térmica
- Radiación
- Advección
- Subsidencia
- Fenómenos frontales
Inversión Térmica por Gradiente Térmico
El gradiente térmico se refiere al descenso de la temperatura con la altitud. Se debe a que la fuente de calor en la atmósfera es la irradiación desde el suelo; por lo tanto, cuanto más alejado esté de la fuente, más frío estará el aire.
Inversión Térmica por Subsidencia
La inversión térmica por subsidencia se produce cuando un aumento del volumen del gas implica una expansión a expensas del consumo de energía interna, lo que deriva en una disminución de la temperatura. En cambio, la compresión incrementa la energía interna y se traduce en un calentamiento, fenómeno conocido como subsidencia.