La Contracción Económica del Siglo XVII
La mayor parte del siglo XVII se caracteriza por una contracción económica, aunque con variaciones regionales. La concepción del Estado y la gestión de la riqueza difieren entre países. España, con el oro americano, inicialmente prospera. Holanda destaca por su singularidad territorial, mientras que Inglaterra basa su riqueza en el comercio y la producción industrial.
A partir de 1620, la economía entra en declive. La crisis se agudiza alrededor de 1650, alcanzando su punto más bajo entre 1660 y 1680. La renta rural disminuye, y los nobles, con menos ingresos, no invierten ni conceden créditos. Esta situación se extiende por Europa Occidental y Oriental. Además, las epidemias se intensifican debido a la falta de higiene. Las malas cosechas, las sequías y el mal gobierno, con guerras financiadas mediante impuestos, empeoran la calidad de vida, especialmente en España y Francia. Holanda se ve menos afectada.
El oro americano, en manos de los reyes, se destina a productos de lujo, al igual que las inversiones de los nobles. Parte de este oro también fluye hacia Oriente. El agotamiento de las minas de metales preciosos se suma a las causas de la decadencia, impactando en la demografía, junto con guerras y hambrunas, especialmente en Italia y España hasta mediados del siglo XVII. La recuperación no llegará hasta mediados del siglo XVIII.
El Surgimiento del Capitalismo
Paradójicamente, en este contexto de crisis, el capitalismo comienza a fortalecerse. Según Max Weber, el origen del capitalismo se encuentra en la ética protestante. Al abandonar la idea de repartir el dinero e introducir el individualismo, el protestantismo fomenta la idea de que cada persona puede hacer con su vida lo que desee.
El Calvinismo y la Ética del Trabajo
El calvinismo, aunque inicialmente huye del capitalismo, asocia el éxito en los negocios con la salvación divina. Esto crea una sociedad muy trabajadora.
Características del Capitalismo
- Racionalización y exaltación de la actividad económica.
- Exaltación del individualismo, sin la obligación de la Iglesia de ayudar a los menos favorecidos.
- Orientación.
- Legitimización.
- Completa autonomía de la moral objetiva.
Mercantilismo: Un Sistema Económico Dirigido por el Estado
Diferencias entre Mercantilismo y Capitalismo
El mercantilismo se centra en la producción de riquezas, pero exige que el Estado dirija la vida económica para lograr una balanza comercial favorable. El Estado debe crear y apoyar compañías de comercio ultramarino y fundar o apoyar fábricas reales, como fundiciones y astilleros navales, para disminuir las importaciones. Además, debe regular el comercio y la navegación mediante actas de navegación.
Desarrollo del Mercantilismo
- Holanda: En 1602 se funda la Compañía de las Indias Orientales, con sede en Ámsterdam. En 1621, se crea la Compañía de las Indias Occidentales para el comercio con América, activa hasta 1684.
- Inglaterra: Se establece la Compañía de Londres. Los puritanos, una secta dentro de la Iglesia inglesa, emigran a América. En el Índico, se funda la Compañía de Indias Orientales para comerciar con Asia.
- Francia: Se orienta al comercio con América del Norte, especialmente Canadá. El ministro Colbert, defensor del mercantilismo, busca el dominio comercial en el Misisipi. Para el Índico, se crea la Compañía de las Indias Orientales.
Transformaciones Sociales en el Siglo XVII
Las tensiones comerciales y el auge del mercantilismo desembocan en transformaciones sociales. La prohibición a los nobles de adquirir riqueza mediante el comercio genera críticas a las instituciones sociales. Surge una sociedad dividida en ricos y pobres en función de la riqueza.
Los matrimonios mixtos entre nobles y burgueses se vuelven comunes. El concepto de nobleza tradicional pierde valor, mientras que el ascenso de la burguesía se acelera. Se produce un retroceso en los valores cristianos, favoreciendo el individualismo. La sociedad moderna se convierte en una sociedad de clases.
Estructura Social
- Alta nobleza: Marqueses, familiares del rey, etc. Se produce una fractura y surge una nueva nobleza.
- Burguesía administrativa: Experimenta un notable crecimiento.
- Campesinado: Sigue siendo la base social, con condiciones de vida precarias.
- Trabajadores urbanos: Su número aumenta.
Se observa un aumento del pauperismo y la pérdida del principio del humanismo. La violencia entre los nobles es constante.