La Guerra en el Desierto (1976-1988)
Tras la retirada española del Sahara Occidental, el 28 de febrero de 1976, se proclamó la República Árabe Saharaui Democrática (RASD) en Bir Lehlu. La RASD se definió como un estado libre, independiente, soberano, con un sistema democrático y religión islámica. Proclamando su adhesión a la ONU, la OUA y la Liga Árabe, así como a la Declaración Universal de los Derechos del Hombre.
El Frente Polisario, en representación de la RASD, inició una guerra de guerrillas contra Marruecos y Mauritania, que duró trece años. Los reveses militares sufridos por Mauritania llevaron a su capitulación en 1979, firmando un acuerdo de paz con el Frente Polisario. Sin embargo, Marruecos ocupó la zona previamente administrada por Mauritania, alegando el derecho de retracto.
A principios de los 80, el Frente Polisario obtuvo ventaja táctica en las batallas, pero la construcción de muros defensivos por parte de Marruecos entre 1980 y 1987 reequilibró la balanza militar. El alto coste humano y económico de la guerra llevó a un empate militar en 1988, abriendo la posibilidad de una solución pacífica a través de la negociación.
El Plan de Arreglo de 1991 y la MINURSO
En 1988, la ONU y la OUA lograron la aceptación de principio de un plan de paz por parte de Marruecos y el Frente Polisario. El plan incluía un alto el fuego y un referéndum de autodeterminación supervisado por la ONU, basado en el censo español de 1974.
En 1991, el Consejo de Seguridad de la ONU estableció la MINURSO (Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum en el Sahara Occidental). El referéndum, con opciones de independencia o integración a Marruecos, debía celebrarse en un plazo de seis meses. Sin embargo, la elaboración del censo, especialmente la inclusión de ciertas tribus, se convirtió en un obstáculo.
El Plan Baker I (2001)
En 1997, James Baker fue nombrado Representante Especial del Secretario General de la ONU. Tras negociaciones, se alcanzaron los Acuerdos de Houston en 1997. El proceso de identificación finalizó en 1998, pero las disputas sobre el censo continuaron.
Ante el estancamiento, Baker propuso el Plan Baker I, que ofrecía autonomía al Sahara Occidental bajo soberanía marroquí. Este plan no fue aprobado por el Consejo de Seguridad.
El Plan Baker II (2003)
En 2003, Baker presentó el Plan Baker II, que proponía la creación de una Autoridad del Sahara Occidental con competencias compartidas con Marruecos. Tras un periodo de cuatro a cinco años, se celebraría un referéndum con opciones de integración con autonomía limitada o independencia. Este plan fue apoyado por el Consejo de Seguridad, pero Marruecos lo rechazó.
La oposición marroquí se debía al temor de que la autonomía en el Sahara Occidental pudiera generar demandas similares en otras regiones y a la incertidumbre sobre el resultado del referéndum tras un periodo de autonomía saharaui.