El Petróleo en el Mundo: Una Visión Integral
La industria petrolera ha alcanzado un alto nivel de producción, impulsada por la demanda de productos químicos y plásticos esenciales en la vida moderna, como mobiliario, productos farmacéuticos y comunicaciones. El consumo final a menudo subestima esta dependencia. Actualmente, se producen aproximadamente 75 millones de barriles por día, y algunos analistas predicen un pico de producción global de 90 millones de barriles diarios alrededor de 2015.
La alta producción de petróleo plantea desafíos significativos. Para comprenderlos, es crucial analizar el petróleo desde su origen y su rol en la industria.
¿Qué es el Petróleo?
El petróleo es un producto fósil compuesto por una mezcla compleja de hidrocarburos (átomos de carbono e hidrógeno) en fases sólida, líquida y gaseosa. Contiene pequeñas proporciones de nitrógeno, azufre, oxígeno y metales, y presenta una consistencia viscosa, menos densa que el agua.
Una teoría sobre su origen postula que se formó a partir de la descomposición de restos de animales y algas microscópicas acumuladas en lagunas y ríos. Estos restos fueron cubiertos por sedimentos y, bajo condiciones específicas de temperatura, presión y tiempo, se transformaron en hidrocarburos mezclados con azufre, oxígeno, nitrógeno y metales, dando origen al petróleo crudo.
Por esta razón, los yacimientos petroleros se encuentran en terrenos sedimentarios.
Existen otras teorías, pero carecen de evidencia sólida. Se sugiere que el gas natural en los yacimientos podría provenir de meteoritos que impactaron la Tierra durante su formación. Sin embargo, el origen exacto del petróleo sigue siendo incierto.
¿Qué son los Hidrocarburos?
Los hidrocarburos son los compuestos orgánicos más simples y las sustancias principales de las que se derivan otros compuestos orgánicos. El petróleo está compuesto principalmente por hidrocarburos.
¿Qué es la Industria Petrolera?
La industria petrolera abarca desde la exploración y localización de yacimientos hasta la refinación y venta de productos derivados del petróleo. Los combustibles son los productos de mayor volumen, y el petróleo es la materia prima para numerosos productos químicos y farmacéuticos, lo que explica su alta demanda.
Etapas de la Extracción del Petróleo y sus Derivados
Exploración
La exploración de yacimientos petroleros requiere una inversión económica considerable y conocimientos técnicos avanzados, lo que concentra la explotación en países desarrollados. Se utiliza un gravímetro para estudiar las rocas del subsuelo y medir las variaciones en la fuerza de gravedad en zonas sedimentarias. Los datos obtenidos permiten elaborar mapas del subsuelo y realizar pruebas físicas (magnéticas, sísmicas y perforaciones). Un campo petrolero puede contener múltiples yacimientos que abarcan decenas de kilómetros cuadrados.
Extracción
Una vez localizado el yacimiento, se construye una plataforma para perforar pozos. La mayoría del petróleo se encuentra entre 900 y 5000 metros de profundidad. El método de rotación es comúnmente utilizado, donde un sistema de tubos acoplados, impulsado por un motor, gira y perfora hasta alcanzar el crudo.
La presión interna hace que el petróleo fluya a través de tuberías llamadas árbol de navidad hacia depósitos de almacenaje, donde se separan los gases del petróleo.
Refino del Petróleo Crudo
El petróleo crudo extraído se somete a un proceso químico que implica calentarlo a 360°C para eliminar agua, rocas, piedras y lodos, y separar el gas natural. Debido al alto costo de las instalaciones petrolíferas, los países subdesarrollados dependen de empresas multinacionales para la explotación. Se utilizan oleoductos para transportar el petróleo a puertos marítimos, desde donde se envía a refinerías en todo el mundo.
Proceso de Refino
Una vez limpio de impurezas, el petróleo se somete a la torre de fragmentación (calentamiento a 400°C). A medida que el gas asciende y se enfría, se condensan diferentes productos como asfaltos, betunes, ceras, aceites pesados, vaselina, gasolina y combustibles para aviones y uso doméstico.
La ingeniería ha avanzado, permitiendo la perforación en el mar mediante plataformas flotantes capaces de resistir olas, viento e incluso hielo.
Importancia de la Industria Petrolera a Nivel Mundial
El petróleo es esencial para muchas industrias como combustible y materia prima, y para el mantenimiento de la vida moderna. El consumo mundial promedia 30 billones de barriles por año, con las naciones desarrolladas como principales consumidores. En 2004, Estados Unidos consumió el 24% del total mundial.
Organizaciones Internacionales
Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP)
Creada el 14 de septiembre de 1960, la OPEP coordina y armoniza las políticas petroleras de los países productores, salvaguardando sus intereses individuales y colectivos, y garantizando un suministro continuo y eficiente de petróleo a los consumidores.
Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleos (OPAEP)
La OPAEP agrupa a países petroleros unidos por el islamismo, considerando la industria petrolera como su principal fuente de ingresos.
¿Qué países son productores de petróleo?
Hasta 2010, las potencias líderes de la industria petrolera eran:
- GAZPROM (Rusia)
- SAUDI ARAMCO (Arabia Saudita)
- EXXON MOBIL (EE.UU.)
- IRAN
- PETROCHINA – CHINA
- VENEZUELA (Petróleos de Venezuela)
- CANADA
- MEXICO (Pemex)
- EMIRATOS ARABES UNIDOS (Saudí Aramco)
- BRASIL (Petrobras)
Oriente Medio, la antigua Unión Soviética y Estados Unidos concentran el 70% de la producción mundial. Oriente Medio destaca por sus domos salinos, ubicación geográfica y orografía favorable. Arabia Saudí es el mayor productor, con casi el 12% de la producción total.
Estados Unidos, a pesar de su alta producción, necesita importar petróleo para satisfacer su consumo interno. Los territorios de la antigua URSS extraen suficiente crudo para cubrir sus necesidades y exportar. Venezuela, México y China también son clave, aportando casi el 5% de la producción mundial cada uno.
El Petróleo en Latinoamérica
La Organización Latinoamericana de Energía (OLADE), con sede en Quito, Ecuador, es un organismo de cooperación, coordinación y asesoría que busca la integración, protección, conservación, uso racional, comercialización y defensa de los recursos energéticos de la región.
Entre los países fundadores se encuentran Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Costa Rica, Cuba, Chile, Perú, El Salvador, Guatemala, Guyana, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Venezuela, Trinidad y Tobago, y Uruguay.
El objetivo es promover la solidaridad entre los países miembros para el aprovechamiento y defensa de sus recursos naturales, buscando un desarrollo independiente de los recursos y capacidades energéticas.
La Problemática en Latinoamérica
La industria petrolera enfrenta desequilibrios en la oferta y fluctuaciones de precios. Se prevé que los precios del petróleo se mantendrán altos. La inestabilidad política en Medio Oriente afecta la cadena de suministros, impulsando a Estados Unidos a abastecerse en el hemisferio occidental. América Latina juega un papel crucial, con Venezuela como principal proveedor. La producción mexicana está en declive, y Brasil podría perder su autosuficiencia. La madurez de las regiones petroleras argentinas no ofrece muchas esperanzas, lo que convierte a Latinoamérica en un importante consumidor.
La Otra Cara de la Industria Petrolera
Derrames de Petróleo
Los derrames de petróleo son una de las mayores causas de contaminación oceánica. El 46% del petróleo vertido en el mar proviene de sustancias contaminantes, y la situación persiste por falta de controles estrictos y sanciones severas. El 13% se debe a accidentes de grandes barcos petroleros, y el 32% al lavado de tanques. Los derrames de petróleo, como los incendios forestales, dañan gravemente las cadenas tróficas de los ecosistemas.
Impacto Ambiental
La combustión de combustibles fósiles produce gases de efecto invernadero y contaminantes del aire, como óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles y metales pesados. Algunas operaciones de la industria petrolera contaminan el agua con productos derivados del refino.
¿Por Qué el Alza de Precios?
El juego de la oferta y la demanda, al tratarse de una energía agotable, intensifica el consumo en momentos de auge económico, presionando la oferta y elevando los precios. La fluctuación del dólar también influye, ya que el valor del barril se expresa en esta moneda.
Futura Escasez
El petróleo, como fuente energética no renovable, muestra señales de agotamiento a nivel de reservas mundiales y ritmo productivo. El aumento de la demanda agrava la situación. Se estima que el consumo aumentará en 20 millones de barriles diarios en 10 años, y para 2020 la demanda rondará los 115 millones de barriles diarios. La tasa de caída anual en la producción es de aproximadamente el 5%, lo que podría generar un déficit cercano a 60 millones de barriles diarios en 10 años, mostrando la insostenibilidad de este recurso.
Estudios de 2002 estimaban entre 990.000 millones y 1,1 billones de barriles de crudo por extraer, lo que, al ritmo actual de consumo, agotaría las reservas hacia 2043. La dependencia del petróleo es evidente: en 1880, la producción mundial era inferior al millón de toneladas, mientras que hoy supera los 3.500 millones de toneladas.
¿Qué Hacer?
Es crucial realizar cambios fundamentales y reducir el consumo de combustible. Muchos científicos sugieren reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 60% para mediados de siglo, con el fin de evitar el cambio climático. Existen otras formas de energía que están disminuyendo en precio y pronto competirán con el petróleo en costos y conveniencia.
Es necesario planificar un mundo sin petróleo. Nuestros antepasados vivieron sin él, y nosotros también podemos hacerlo, posiblemente mejorando nuestra calidad de vida.