Montevideo y la nube de mariposas
El 6 de diciembre, el Beagle sale definitivamente de Montevideo. Una noche, frente a la costa este de Suramérica, el buque se encuentra rodeado por una nube impresionante de mariposas que se extiende hasta el horizonte. Los marineros gritan que ‘nievan mariposas’. Darwin busca una explicación a su presencia tan lejos de la costa: ¿han sido llevadas por el viento?, ¿se trata de una gran migración? Pero no hallará respuesta.
Puerto Deseado y la aridez
El 23 de diciembre, el buque echa anclas en Puerto Deseado, Argentina. La aridez del lugar limita de manera drástica la diversidad de la fauna y flora. Sólo algunos cactus, matorrales espinosos, guanacos, escarabajos, lagartos y aves, parecen vivir en estas tierras salvajes. Caminando por esta región, Darwin descubre una antigua tumba india.
San Julián y el esqueleto de Macrauchenia
El 9 de enero, el velero hace escala en el lindo y gran puerto de San Julián, ubicado a menos de 200 kilómetros al sur de Puerto Deseado. Pero los alrededores parecen aún más estériles. Nuestro naturalista, el capitán FitzRoy y algunos miembros de la tripulación salen a explorar las cercanías. Caminarán durante once horas sin encontrar ni una gota de agua dulce. No la encontrarán tampoco durante toda su estadía. Cerca del puerto, Darwin encuentra un esqueleto de Macrauchenia patachonica, paquidermo extinguido cuyos huesos del cuello se parecen a los de la llama. Charles se pregunta por qué se extinguieron todas las especies cuyos huesos encontró desde el principio de su viaje. Destrucción por el hombre, competencia entre especies, extinción natural, etc. Darwin se plantea varias hipótesis.
Tierra del Fuego y el fracaso de la misión
A fines de febrero, el Beagle llega a la altura de Tierra del Fuego, en la punta sur del continente. Es la hora de la verdad para el capitán FitzRoy: ¿los tres autóctonos a los cuales les dio una educación en Inglaterra lograron dirigir la misión del año anterior y ‘civilizar’ a sus semejantes? El 5 de marzo, el buque echa anclas en Woollya. La misión está vacía, parece que hubo una batalla… Un fueguino casi desnudo llega en un pequeño bote. Es Jemmy Button, uno de los tres autóctonos anglicanizados. Volvió totalmente a la vida salvaje y se muestra bastante avergonzado ante los miembros de la tripulación. Les informa que los otros dos fueguinos educados por FitzRoy huyeron robando sus objetos personales. El capitán perdió su apuesta. Su único consuelo es que Jemmy ha enseñado algunas palabras de inglés a su tribu. Pero no quiere volver a Inglaterra porque ahora tiene una preciosa mujer a su lado. La despedida es emocionante…
Las Malvinas y los misteriosos ‘ríos de piedra’
El 16 de marzo, el Beagle se detiene en el estrecho de Berkeley, en la isla oriental de las Malvinas. Frío, vientos y tormentas de nieve acompañan las excursiones de Darwin por las tierras húmedas pobladas de gansos salvajes, patos patosos, pingüinos borricos, zorros, conejos y algunas aves. Dos especies recién introducidas despiertan la curiosidad del naturalista: bovinos y caballos. Mientras que los primeros parecen perfectamente adaptados a su nuevo ambiente, los segundos quedan restringidos extrañamente a una parte de la isla y parecen degenerar. A Charles también le llama la atención la presencia de miles de grandes fragmentos angulosos de roca que forman verdaderos ‘ríos de piedra’, testimonios de un colosal y antiguo terremoto. Sin embargo, no hay ninguna huella de tal terremoto en los registros históricos…
El río Santa Cruz y las estructuras geológicas
El 13 de abril, el Beagle llega a la desembocadura del río Santa Cruz, en la costa argentina. El 18, Darwin, FitzRoy y una veintena de miembros de la tripulación salen a explorar el río misterioso a bordo de tres balleneros. ¡Pero la corriente es tan fuerte que los hombres tienen que desembarcar rápidamente para remolcar las embarcaciones con cordajes! Los aventureros avanzan muy lentamente, con gran cansancio, bajo la mirada aguda de los cóndores que planean por encima de ellos. Y para colmo, ciertas huellas de caballos y lanzas indican que algunos indios los siguen… A pesar de todo, nuestro joven naturalista se apasiona por el estudio de las estructuras geológicas que lo rodean. Sus observaciones lo convencen de que los acantilados que bordean el río y la propia Cordillera de los Andes son el resultado de un lento movimiento de elevación desde el nivel del mar. El 4 de mayo, los víveres escasean y el río Santa Cruz se vuelve más rápido y tortuoso. FitzRoy decide dar media vuelta, renunciando al objetivo de alcanzar las montañas andinas que ya enfrían mucho el aire. Tardan diecisiete días para subir, ¡y sólo tres días para bajar!
El estrecho de Magallanes y el Pacífico
Durante la segunda quincena de mayo, el velero llega a la desembocadura oriental del estrecho de Magallanes, paso entre el Atlántico y el Pacífico sur. El buque hace escala en Puerto del Hambre el 1 de junio, a principios del invierno. Las selvas oscuras y húmedas cubren las laderas de las montañas coronadas de glaciares. En la mañana del 10 de junio, después de una noche muy oscura de catorce horas, el Beagle llega al Pacífico.