LAS ROCAS INDUSTRIALES SON APROVECHADAS POR SUS PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICASEntre los materiales empleados en construcción podemos destacar:
Bloques de piedras
Se extraen en canteras. Antiguamente su uso en construcción estaba más generalizado,pero en la actualidad han sido sustituidos por cemento y hormigón en la mayoría de los casos y sólo seemplean con carácter ornamental.
Rocalla
Roca triturada que se emplea en la construcción de carreteras y vías férreas o para fabricar hormigón.
Arena y grava
Se extraen de graveras, lugares en los que se acumulan de forma natural (cauces de ríos, playas o flechas litorales). Su extracción origina graves impactos (figura 11.42, pág. 350).
Cemento
Mezcla de caliza y arcilla. Las cementeras, en las que se elabora cemento a partir de estos componentes, se suelen situar en las proximidades de las canteras de las que se extrae la caliza.
Hormigón. Mezcla de cemento y arena o grava. Si se añaden barras de hierro constituye el hormigón armado.
Yeso
Se obtiene de la calcinación de la roca del mismo nombre.
Arcillas
Antiguamente (actualmente también en zonas subdesarrolladas) se empleaban sin cocer, mezcladas con paja, para fabricar ladrillos de adobe. Actualmente se cuecen y se emplean para fabricar ladrillos, tejas, baldosas y azulejos.
Vidrio
Se fabrica derritiendo arena de cuarzo, sosa y cal, materiales abundantes y baratos.
LOS MINERALES INDUSTRIALES SE APROVECHAN POR LAS SUSTANCIAS QUE CONTIENEN O POR SU POTENCIAL ENERGÉTICO
Los recursos minerales han sido continuamente explotados a lo largo de la historia como fuente de materias primas. En los últimos tiempos han evolucionado las técnicas de explotación y también el impacto causado por las diferentes técnicas mineras.-
Los recursos minerales se pueden clasificar en metalíferos y no metalíferos.
Los lugares en los que los minerales metalíferos se encuentran concentrados se conocen como yacimientos. Las explotaciones de un yacimiento se denominan minas y pueden ser a cielo abierto o profundas.-
Los minerales de los cuales se extrae un metal, por tener una proporción elevada del mismo, se conocen como menas. Una vez extraídos se someten a diversos procesos por medio de los cuales se extrae el metal y se desechael resto, las escorias, que suelen acumularse junto a las explotacionesLA EXPLOTACIÓN DE LOS MINERALES Y ROCAS INDUSTRIALES PROVOCA IMPORTANTES IMPACTOS
La legislación española obliga a realizar de un estudio de impacto ambiental previo a la construcción de una mina y, una vez abandonada su explotación, a llevar a cabo un plan de restauración del paisaje, sobre todo en las minasa cielo abierto.- La explotación de minerales y rocas industriales puede hacerse por distintos procedimientos dependiendo de la profundidad a la que se encuentre, de su valor económico y de la disposición del.-
Todos los procedimientos de extracción provocan impactos en el medio ambiente que, especialmente en algunos caso, llegan a ser muy graves. Los principales impactos ambientales producidos por la minería son:
Contaminación del aire debido al polvo generado y, en menor medida, por las emisiones de la maquinaria empleada.
Contaminación sonora provocada por la maquinaria y por las voladuras.
Contaminación de las aguas tanto superficiales como subterráneas debido a los vertidos de aceites procedentes de la maquinaria o al lavado de las escombreras, que pueden contener elementos contaminantes que pueden ser movilizados por disolución.
Contaminación del mar por los vertidos de crudo en las plataformas petrolíferas.
Pérdida de suelo para otros usos.
Alteración de la geomorfología y del paisaje
Deterioro de ecosistemas debido a la suma de los impactos anteriores: perdida de suelo y vegetación en el área de explotación; alteración del crecimiento de las plantas en áreas adyacentes por la acumulación de polvo; abandono de los lugares de nidificación de las aves como consecuencia del ruido; alteración de la fauna acuática como consecuencia de la contaminación;
SE PUEDEN TOMAR MEDIDAS PARA PREVENIR O CORREGIR LOS IMPACTOS PROVOCADOS POR LAS EXPLOTACIONES
Como medidas preventivas se puede: programar las explosiones en épocas que no coincidan con la anidación,,recoger los aceites usados, regar las pistas de acceso para limitar la emisión de polvo, sustituir los volquetespor cintas transportadoras, etc.-
Como medidas correctoras podemos
Rellenar los huecos con estériles procedentes de las escombreras o dezonas próximas; si no se pueden rellenar huecos, por lo menos se deben estabilizar los taludes para reducir losriesgos de erosión por aguas de escorrentía; reforestación con especies autóctonas; etc.-
La correcta planificación previa al inicio de la explotación permitirá garantizar la recuperación del suelo y de la cubierta vegetal si se retiran y conservan los horizontes de suelo evitando su compactación y su erosión.-
Para reducir el impacto visual y la alteración del paisaje, se debe hacer un diseño previo de la explotación,situándola en zonas de escasa visibilidad o colocando pantallas (de vegetación) de protección acústica y/o visualFUENTES DE ENERGÍA CONVENCIONALES–
Las fuentes de energía pueden ser clasificadas en primarias (provistas por la naturaleza) y secundarias (transformadasa partir de las fuentes primarias). Los recursos primarios están conformados por los combustibles fósiles(petróleo crudo, gas natural, carbón mineral), la energía solar, la hidroenergía, la energía eólica, la energíanuclear y la biomasa.
Por otro lado podemos distinguir las energías procedentes de fuentes renovables por formar parte de ciclos naturales en oposición a aquellas que proceden de reservas. Son energías renovables la solar, eólica, delagua, mareomotriz y de la biomasa.-
Las energías convencionales se obtienen de las fuentes clásicas como carbón, petróleo y gas natural; también se incluyen en este grupo la energía nuclear y la hidroeléctrica. En cambio, son energías alternativas la solar, eólica, geotérmica, mareomotriz y de la biomasa, que, además, son energías renovables.
NO TODAS LAS FUENTES DE ENERGÍA SON IGUAL DE EFICACES
Las calidad de las diversas fuentes de energía se evalúa en función de su capacidad para producir trabajo útilpor unidad de masa o volumen, siendo de mayor calidad las fuenLa rentabilidad económica de una determinada fuente energética viene dada por su accesibilidad, la facilidad de explotación y de transporte, etc. –
El conjunto de procesos realizados sobre la energía desde sus fuentes originarias hasta sus usos finales constituyeun sistema energético.
Las fases de un sistema energético son
Captura o extracción de la energía primaria.
Transformación en energía secundaria (que se podrá utilizar directamente).
Transporte hasta el lugar de utilización.
Consumo de la energía secundaria. Cada componente del sistema que permite la transformación de una forma de energía en otra para facilitar su transporte o uso es un convertidor. Cada proceso de conversión conllevará unas ciertas pérdidas. – El rendimiento de un sistema energético es la relación entre la energía que obtenemos de un sistema y la que le hemos suministrado (salidas/entradas) expresada en tanto por ciento.- El coste energético es el precio que pagamos por utilizar la energía secundariaLOS COMBUSTIBLES FÓSILES SUMINISTRAN EL 79,6% DE LA ENERGÍA COMERCIAL USADA EN EL MUNDO
CARBÓN–
El carbón es un combustible de alto poder calorífico y uno de los más abundantes (se estiman reservas para 220 años al actual ritmo de consumo actual), pero es muy contaminante debido a su alto contenido de azufre, que le convierte en el principal causante de la lluvia ácida.-
El carbón es el resultado de la transformación de restos vegetales acumulados en el fondo de pantanos, lagunas o deltas fluviales, mediante la acción de bacterias anaerobias que han provocado la descomposición de los hidratos de carbono, enriquecíéndose progresivamente en carbono (carbonización). Si los restos vegetales son enterrados, la elevación de la presión y la temperatura determina su compactación y las transformaciones que dan lugar a la formación de carbones.
Los diferentes tipos de carbones dependen, en parte, de la clase de vegetales acumulados, pero, sobre todo,del grado de carbonización alcanzado. Además, influyen las presiones y temperaturas sufridas por el carbón después de su depósito, como consecuencia de la profundidad alcanzada en la corteza terrestre y de las presiones orogénicas.
PETRÓLEO
El petróleo es un líquido aceitoso de color oscuro, menos denso que el agua y que arde con facilidad. Está formado por una mezcla de hidrocarburos, principalmente líquidos, pero también gaseosos (metano, etano, propano, butano y acetileno) y sólidos (asfaltos y betunes). También se hallan compuestos orgánicos, como la colesterina y las porfirinas, los cuales revelan su origen orgánico. –
El petróleo se forma a partir de la acumulación de grandes cantidades de organismos planctónicos que mueren debido a cambios ambientales a los que son muy sensibles (cambio de salinidad, enturbiamiento del agua, cambio de temperatura, etc.). Estos restos de materia orgánica pueden quedar enterrados por arenas y arcillas formando fangos en los que se desarrollan bacterias anaerobias que descomponen los restos orgánicos, eliminando el N y O y quedando un residuo enriquecido en C y H. El resultado de las fermentaciones es la formación de un fango rico en materia orgánica descompuesta, negro y de mal olor, que se denomina sapropel. El enterramiento de estos barros provoca un incremento de temperatura y una creciente maduración de los restos orgánicos. En una primera etapa se forman los betunes y asfaltos, materiales sólidos que impregnan los sedimentos y que dan lugar a las arenas asfálticas y a las pizarras bituminosas. Con temperaturas crecientes, se generan sustancias con peso molecular más bajo y consistencia fluida, y en un estado más avanzado el gas natural, que puede llegar a ser el único componente del yacimiento.-
Para la formación de un yacimiento petrolífero se requiere, no sólo que éste se forme, sino que también concurran una serie de circunstancias favorables para su almacenamiento. Los yacimientos de petróleo son grandes masas rocosas con sus poros y fisuras inundados con este material (normalmente con metano por encima y agua salada por debajo), siendo las litologías más favorables (rocas almacén) las areniscas no cementadas y las calizas. Normalmente la roca almacén no corresponde al lugar o roca madre en la que se generó el petróleo, ya que, debido a su menor densidad, su estado fluido y la presión a la que está sometido, se produce su migración desde dicha roca hasta la que actúa como almacén. La migración del petróleo se ve detenida en los casos en los que se encuentra una “pantalla” impermeable (roca de cobertera) en las trampas petrolíferas, estructuras generadas por la tectónica (pliegues y fallas), por diapiros o bien por la propia naturaleza de las series estratigráficas.
GAS NATURAL
El gas natural procede también de la descomposición lenta en condiciones anaerobias de materia orgánica.Frecuentemente aparece asociado a los yacimientos de petróleo, pero también puede existir en yacimientos independientes.
Su extracción y su transporte, normalmente por medio de gasoductos, son sencillos, por lo que su explotación resulta muy económica.
El gas natural se emplea en los hogares (calefacción, cocinas), en la industria y en las centrales térmicas, dondeempieza a sustituir al carbón.
Los escapes y el CO2 producido en su combustión incrementan el efecto invernadero, pero su impacto en el medio ambiente es menor que el de los otros combustibles fósiles ya que no produce otros contaminantes.
Las reservas de gas natural se estima que pueden durar unos 60 años, pero por su menor impacto ambiental se considera que puede jugar un importante papel en la transición hacia otras formas de energía renovables. Además, las infraestructuras para su distribución podrían ser reutilizadas con el hidrógeno por ejemplo.
EL PRINCIPAL PROBLEMA DE LAS CENTRALES NUCLEARES ES EL ALMACENAMIENTO DE LOS RESIDUOS QUE GENERA–
En los años cincuenta y sesenta esta forma de generar energía fue acogida con entusiasmo, dado el pococombustible que consumía (con un solo kilo de uranio se podía producir tanta energía como con 1000 toneladasde carbón). Pero ya en la década de los 70 y especialmente en la de los 80 cada vez hubo más voces quealertaron sobre los peligros de la radiación, sobre todo en caso de accidentes.
Los accidentes de
Three Mile Island (que no tuvo consecuencias) y de Chernobyl (que sí tuvo graves consecuencias)y el problema del almacenamiento de los residuos radiactivos han puesto en contra a la opinión pública y han hecho que la construcción de centrales nuevas se haya paralizado en muchos países e incluso que se desmantelen las que estaban en funcionamiento.
El sistema más usado para generar energía nuclear utiliza U-235, que es sometido a fisión nuclear en los reactores. En este proceso el núcleo del átomo de uranio es bombardeado por neutrones y se rompe originándosedos átomos más ligeros y líberándose energía y neutrones que inciden sobre átomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originándose una reacción en cadena.-
El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Suele hallarse casi siempre junto a rocas sedimentarias. Hay depósitos importantes de este mineral en Norteamérica (27,4% de las reservas mundiales), África (33%) y Australia (22,5%). El mineral del uranio debe ser purificado y enriquecido con plutonio-239 para que sea utilizable en las centrales. –
Una central nuclear tiene cuatro partes
El reactor en el que se produce la fisión.
El generador de vapor en el que el calor producido por la fisión se usa para hacer hervir agua.
La turbina que produce electricidad con la energía contenida en el vapor.
El condensador en el cual se enfría el vapor, convirtiéndolo en agua líquida.
El calor de la fisión calienta el agua de un circuito primario que se enfría con circuito de agua, llamado secundario. El agua de este circuito secundario se transforma en vapor a presión que es conducido a una turbina que mueve un generador que es el que produce la corriente eléctrica.
El enfriamiento del circuito secundario se realiza frecuentemente con agua que entra de un río. La elevación de la temperatura del agua del río afecta a los ecosistemas del mismo.
EN LAS CENTRALES HIDROELÉCTRICAS SE APROVECHA LA ENERGÍA POTENCIAL DEL AGUA
Alrededor del 20% de la electricidad usada en el mundo procede de esta fuente. Es una energía renovable pero no alternativa, estrictamente hablando, porque se viene usando desde hace muchos años como una de las fuentes principales de electricidad.-
La energía hidroeléctrica que se puede obtener en una zona depende de los cauces de agua y desniveles que tenga, y existe, por tanto, una cantidad máxima de energía que podemos obtener por este procedimiento.
Desde el punto de vista ambiental la energía hidroeléctrica es una de las más limpias, aunque esto no quiere decir que sea totalmente inocua, porque los pantanos que hay que construir suponen un impacto importante al alterar el ecosistema fluvial:
se destruyen hábitats;
se modifica el caudal del río;
se alteran las carácterísticas del agua como su temperatura, grado de oxigenación y otras.
También producen un importante impacto paisajístico y humano, porque con frecuencia su construcción exige trasladar a pueblos enteros y sepultar bajo las aguas tierras de cultivo, bosques y otras zonas silvestres.Tienen algunos impactos ambientales positivos. –
Los pantanos también tienen algunos impactos ambientales positivos. Así, por ejemplo, han sido muy útiles para algunas aves acuáticas que han sustituido los humedales costeros que usaban para alimentarse o criar, muchos de los cuales han desaparecido, por estos nuevos hábitats. Algunas de estas aves han variado incluso sus hábitos migratorios, buscando nuevas rutas de paso por la Península a través de determinados pantanos.
La construcción de pantanos es cara, pero su costo de explotación es bajo y es una forma de energía rentable económicamente. Al plantearse la conveniencia de construir un pantano no hay que olvidar que su vida es deunos 50 a 200 años, porque con los sedimentos que el río arrastra se va llenando poco a poco hasta inutilizarseEL SOL ES EL ORIGEN DIRECTO O INDIRECTO DE MUCHAS Energías ALTERNATIVASACENTRALES SOLARES TÉRMICAS–
En las centrales solares se concentra la luz mediante un colector y se utiliza para calentar un fluido (aceite). Elcalor almacenado de esta manera en el fluido se utiliza posteriormente para producir electricidad. El colector puede consistir en un disco parabólico, un conducto parabólico o una serie de espejos planos distribuidosen una gran superficie SISTEMAS ARQUITECTÓNICOS PASIVOS–
El diseño, la orientación, el espesor de los muros, el tamaño de las ventanas, los materiales de construcción empleados y el tipo de acristalamiento, son algunos elementos de la arquitectura solar pasiva. Los principios básicos de esta arquitectura, también denominada arquitectura bioclimática, fueron ya empleados por civilizaciones antiguas. –
Se puede ahorrar mucha energía aislando adecuadamente las construcciones que necesitan calefacción o aireacondicionado para mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta más dinero, pero a la larga es más económico porque ahorra mucho gasto de calefacción o de refrigeración del aire.
Los árboles, además de dar sombra, enfrían su entorno al evaporar agua y pueden servir de barrera a los vientos dominantes en invierno, por lo que la plantación de árboles cerca de las casas puede ahorrar entre un 15% a un 40% del consumo de energía que hay que hacer para mantener la casa confortable.
CENTRALES SOLARES FOTOVOLTAICAS
Las células solares fotovoltaicas transforman directamente la energía de la luz en energía eléctrica mediante eluso de semiconductores.Los principales inconvenientes de este sistema son:
La energía solar es dispersa, por lo que hay que cubrir grandes superficies para conseguir una cantidad suficientede energía, con el impacto visual que puede suponer.
La energía solar es intermitente y de distribución heterogénea, por lo que no se puede aprovechar en todaspartes.
El coste de fabricación de las células fotovoltaicas es, la menos de momento, muy elevado. – A pesar de los inconvenientes, su implantación puede ser rentable en zonas donde no existe una red de distribucióneléctrica. Además se trata de una fuente de energía que no produce ningún tipo de contaminación ni ruidos.
ENERGÍA DE LA BIOMASA
La biomasa incluye la madera, plantas de crecimiento rápido, algas cultivadas, desechos agrícolas y de animales,basura, etc. Es renovable siempre que se use adecuadamente, barata, limpia y requiere tecnologías poco complejas.
La biomasa puede ser usada directamente como combustible. Alrededor de la mitad de la población mundial sigue dependiendo de la biomasa como fuente principal de energía. El problema es que en muchos lugares se está quemando la madera y destruyendo los bosques a un ritmo mayor que el que se reponen, por lo que seestán causando graves daños ambientales: deforestación, pérdida de biodiversidad, desertificación, degradación de las fuentes de agua, etc.-
También se puede usar la biomasa para preparar, mediante fermentación y destilación, combustibles líquidos (biocombustibles), como el metanol o el etanol, que luego se usan en los motores. El principal problema de este proceso es que su rendimiento es bajo: de un 30 a un 40% de la energía contenida en el material de origen se pierde en la preparación del alcohol. Otra posibilidad es usar la biomasa para obtener biogás. Esto se hace en depósitos en los que se van acumulando restos orgánicosacumulando restos orgánicos, residuos de cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depósito alque se llama digestor. En ese depósito estos restos fermentan por la acción de los microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o transportar para ser usados como combustible.
El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases producidos en la combustión tienen mucho menor proporción de compuestos de azufre, causantes de la lluvia ácida, que los procedentes de la combustión del carbono. Al ser quemados añaden CO2 al ambiente, pero este efecto se puede contrarrestar con la siembre de nuevos bosques o plantas que retiran este gas de la atmósfera. – En la actualidad se están haciendo numerosos experimentos con distintos tipos de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente de energía.ENERGÍA EÓLICA–
Los molinos de viento se han usado desde hace muchos siglos para moler el grano, bombear agua u otrastareas que requieren energía. En la actualidad, sofisticados molinos de viento (aerogeneradores) se usan paragenerar electricidad, especialmente en áreas expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturasmontañosas o islas.
El impacto ambiental de este sistema de obtención de energía es bajo. La contaminación es nula y el impacto que produce es principalmente visual, ya que alteran el paisaje, aunque también hay que considerar la muertede aves por choque con las aspas de los molinos. –
La evolución técnica y la experiencia acumulada han permitido que la energía eólica haya llegado a ser económicamentecompetitiva y que se extienda su uso como complemento de otras fuentes tradicionales de energía.
OTRAS ENERGÍAS ALTERNATIVAS NO PROVIENEN DEL SOLENERGÍA MAREOMOTRIZ
El origen de esta energía está en las interacciones gravitatorias del sistema Sol-Tierra-Luna que provocan lasmareas. Las corrientes de marea hacen girar unas turbinas, situadas en emplazamientos especialmente adecuados,que generan energía eléctrica.- De momento es un sistema poco usado, existiendo sólo dos centrales experimentales.
ENERGÍA GEOTÉRMICA
La temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad y se puede usar esa energía con las tecnologías apropiadas.
Algunos países como
Islandia o Nueva Zelanda utilizan muy eficazmente esta fuente de energía. Son países situados en zonas en las que a poca profundidad hay temperaturas muy altas y una parte importante de sus necesidades energéticas las obtienen de esta fuente Otros países están aumentando el uso de esta fuente de energía, aunque la producción mundial sigue siendo muy pequeña.
Desde el punto de vista ambiental la energía geotérmica tiene varios problemas. Por una parte el agua caliente extraída del subsuelo es liberada en la superficie contaminando térmicamente los ecosistemas, al aumentar su temperatura natural. Por otra parte el agua extraída asciende con sales y otros elementos disueltos que contaminan la atmósfera y las aguas si no es purificada.
EL HIDRÓGENO COMO COMBUSTIBLE
El hidrógeno se obtiene de la hidrólisis del agua por medio de una corriente eléctrica. Se está investigando su obtención por medio de la fotólisis del agua.
El hidrógeno obtenido se quema para obtener energía, con la ventaja de que su combustión genera sólo agua y no CO2. Como el hidrógeno se obtiene del agua y su combustión produce agua, se puede considerar como una fuente energética prácticamente inagotable.
Otra ventaja adicional del empleo del hidrógeno como combustible es que se podrían utilizar para su transporte los gasoductos que ya existen.
En las pilas de combustible se combinan hidrógeno y oxígeno mediante un catalizador formando agua y desprendíéndose electrones (electricidad). Esta forma de usar el hidrógeno es la que está más avanzada en la actualidad
FUSIÓN NUCLEAR–
Cuando dos núcleos atómicos (por ejemplo de hidrógeno) se unen para formar uno mayor (por ejemplo helio) se produce una reacción nuclear de fusión. Este tipo de reacciones son las que se están produciendo en el sol y en el resto de las estrellas, emitiendo gigantescas cantidades de energía.
Muchas personas que apoyan la energía nuclear ven en este proceso la solución al problema de la energía, pues el combustible que requiere es el hidrógeno, que es muy abundante. Además es un proceso que, en principio, produce muy escasa contaminación radiactiva.- La principal dificultad es que estas reacciones son muy difíciles de controlar porque se necesitan temperaturasde decenas de millones de grados centígrados para inducir la fusión y todavía, a pesar de que se está investigandocon mucho interés, no hay reactores de fusión trabajando en ningún sitio.
SE PUEDEN ADOPTAR MEDIDAS QUE PERMITAN UN USO MÁS EFICIENTE DE LA ENERGÍA
Las medidas específicas para mejorar la eficiencia en el uso de la energía son
Aumento la eficiencia en el sistema eléctrico (mejorando el sistema de transporte y fomentando el empleode aparatos más eficientes).
Valoración del coste real de la energía que consumimos, teniendo en cuenta el ciclo de vida de los aparatoseléctricos.
Valoración de los costes ocultos de la energía.
Reducción del consumo en los diferentes sectores: transporte, industria y hogar.
Fomento de las medidas de ahorro personales.-
Entre las posibilidades más interesantes de ahorro de energía están
La cogeneración de energía es una técnica en la que se aprovecha el calor residual (por ejemplo utilizar elvapor caliente que sale de una instalación tradicional, como podría ser una turbina de producción de energíaeléctrica, para suministrar energía para otros usos). Esta técnica triplica el rendimiento energéticoSe puede ahorrar mucha energía aislando adecuadamente las viviendas, oficinas y edificios que necesitancalefacción o aire acondicionado para mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamientocuesta más dinero, pero a la larga es más económico porque ahorra mucho gasto de calefacción o de refrigeracióndel aire.
En chalets o casas pequeñas medidas tan simples como plantar árboles que den sombra en verano o quecorten los vientos dominantes en invierno, se ha demostrado que ahorran entre un 15% a un 40% del consumo de energía que hay que hacer para mantener la casa confortable.
Las luces fluorescentes usan la cuarta parte de la energía que consumen las incandescentes.
Las mejoras en el diseño aerodinámico de los automóviles, su disminución de peso y las nuevas tecnologías usadas en los motores permiten construir ya, automóviles que hacen 25 km por litro de gasolina y se están probando distintos prototipos que pueden hacer 40 km y más por litro.
También se están construyendo interesantes prototipos de coches que funcionan con electricidad, con metanol o etanol o con otras fuentes de energía alternativas que contaminan menos y ahorran consumo de petróleo. Los coches eléctricos pueden llegar a ser interesantes cuando sus costos y rendimientos sean competitivos, pero siempre que usen electricidad producida por medios limpios. Si consumen electricidad produ cida en una central térmica, generan más contaminación que un coche de gasolina. Por esto sólo interesan coches eléctricos que consuman electricidad producida con gas o, mejor, con energía solar o hidrógeno.
El uso de hidrógeno como combustible es especialmente interesante. Los científicos están estudiando la manera de producirlo con ayuda de células fotovoltaicas cuya electricidad se usa para descomponer el agua por electrólisis en hidrógeno y oxígeno. Después el hidrógeno se usa como combustible en el motor del coche. Vuelve a unirse con el oxígeno en una reacción que produce mucha energía, pero que no contamina prácticamente nada pues regenera vapor de agua, no forma CO2 ni óxidos de azufre, y los pocos óxidos de nitrógeno que se forman son fáciles de controlar. Por ahora se han construido algunos prototipos, pero todavía sus costos y sus prestaciones no son suficientemente buenos para comercializarlos.
Además del avance tecnológico, es necesario que la legislación favorezca la implantación de los nuevos modelos y que se cree un estado de opinión entre los consumidores de vehículos que favorezca la venta de los coches que ahorren energía.
Reciclar las materias primas es una de las maneras más eficaces de ahorrar energía. Aproximadamente las tres cuartas partes de la energía consumida por la industria se usa para extraer y elaborar las materias primas. Reciclar el acero emplea sólo el 14% de la energía que se usaría para obtenerlo de su mena. Y en el caso del aluminio la energía empleada para reciclarlo es sólo el 5% de la que se usaría para fabricarlo nuevo.