Evidencia del Cambio Climático
– Retroceso de los glaciares: En las últimas décadas se ha producido un retroceso de los glaciares de montaña, sobre todo del hemisferio norte. Este proceso se está acelerando y afecta a la banquisa (capa helada que cubre el océano en las zonas polares). En verano, el área de hielo en el océano Ártico se ha reducido un 14% y su grosor un 40%.
– Incremento del nivel del mar: En el siglo XX el nivel del mar ha subido entre 1 y 2 mm/año. El proceso se está acelerando y entre 1993-2003 el incremento ha sido de 3 mm/año. Es el resultado de la fusión del hielo continental y la dilatación térmica del agua del océano.
– Incremento de la temperatura: El retroceso glaciar y el ascenso del nivel del mar son consecuencias del incremento de la temperatura media.
– Fenómenos meteorológicos extremos: Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes: los periodos de sequía, inundaciones, olas de calor o ciclones forman parte de la dinámica climática habitual. Una característica del cambio climático es que se agudizan estos sucesos extremos e incrementan su frecuencia.
– Modificación en el comportamiento y distribución de organismos: Se ha observado cambios en los ritmos estacionales, modificaciones en las migraciones de aves, en la floración de las plantas y en la distribución territorial de especies.
El cambio climático presenta tasas de modificación superiores a los cambios ocurridos en el pasado.
La Temperatura de la Tierra
El factor que más influye en el clima de la Tierra es su temperatura media de la superficie, que depende de dos factores:
– La distancia al sol: Que determina la radiación solar que recibe el planeta.
– La presencia de atmósfera: Y sus características.
La Composición Atmosférica
El aire seco está constituido sobre todo por nitrógeno (78%) y oxígeno (21%). Del 1% restante, el gas más abundante es el argón. El dióxido de carbono (CO2) solo representa 360 partes por millón (ppm), a pesar de ello su papel es clave.
El aire contiene vapor de agua (humedad), que cambia frecuentemente de lugar. Tiene aerosoles (pequeñas partículas en suspensión) que son de origen natural, como el polvo, la sal marina o las emisiones volcánicas, o pueden deberse a acciones humanas como el hollín que se produce por la quema de bosques y rastrojos.
Un Invernadero Natural
La temperatura de nuestro planeta sin atmósfera sería de -18ºC y gracias a ella alcanza los 15ºC. La diferencia se conoce como efecto invernadero natural, término que alude al comportamiento de la atmósfera terrestre actuando como una cubierta protectora y transparente, que recuerda al vidrio de un invernadero. Deja pasar la radiación solar pero dificulta la pérdida de calor, incrementando la temperatura del aire que nos rodea.
Gases de Efecto Invernadero
Los gases de efecto invernadero más importantes en la atmósfera terrestre son:
– El vapor de agua: Es el principal contribuyente al efecto invernadero natural.
– El dióxido de carbono: Tras el vapor de agua es el más importante. De forma natural, el CO2 es emitido por volcanes y por los organismos en su respiración.
– El metano: Emitido en los procesos de digestión de los rumiantes, vertederos y ciénagas.
Cómo Funciona el Efecto Invernadero
La radiación solar que llega a la Tierra sigue 3 caminos:
– El 30% es reflejada: Por la atmósfera o por la superficie de la Tierra y devuelta al espacio exterior sin que nuestro planeta se caliente en este proceso. Esto se conoce como albedo.
– El 19% es absorbida: Por las nubes y otros componentes atmosféricos.
– El 51% restante es absorbida: Por la superficie terrestre que incrementa así su temperatura.
La superficie «devuelve» esa energía que ha absorbido pero en forma de radiación infrarroja. Los gases de efecto invernadero absorben la radiación infrarroja, calientan el aire y dificultan la emisión de calor hacia el espacio exterior.
Por Qué Cambia el Clima
Hay muchas causas que pueden originar un cambio climático generalizado y según su origen se diferencian en:
Causas Externas o Astronómicas
Son causas ajenas al sistema climático interno de la Tierra. Generalmente modifican la radiación solar recibida afectando así al clima del planeta.
– Cambios en la actividad solar: La actividad solar experimenta modificaciones evidenciadas por los cambios en las manchas solares. Afectan a la propia fuente de energía y sus consecuencias alcanzan a la Tierra.
– Cambios en la órbita terrestre: La órbita descrita por la Tierra cambia gradualmente de una forma casi circular a otra más elíptica. El proceso ocurre de acuerdo con un ciclo que dura más de 100.000 años y modifica la radiación solar que llega a la Tierra.
– Impactos de meteoritos: Un meteorito se pulveriza al colisionar con la Tierra y entre otros efectos origina una nube de polvo que permanece largo tiempo en suspensión. Si es grande, la nube puede impedir que la radiación solar alcance el suelo.
Causas Internas
Si las externas afectan a la radiación solar recibida, las internas determinan qué se hace con esa radiación, en qué proporción es reflejada, en qué medida es absorbida por los gases de efecto invernadero o cómo se distribuye por el planeta.
– Cambios en el albedo: El valor medio del albedo actual de la Tierra alcanza el 30% pero varía mucho de unas superficies a otras. Si cambia la cobertura de la superficie terrestre se modifica la temperatura global.
– Cambios en la composición atmosférica: La composición atmosférica puede modificarse por la intervención de organismos que incrementan o disminuyen la cantidad de CO2 y oxígeno, o por una actividad volcánica importante que puede introducir mucho CO2 en el aire, pero también como consecuencia de la quema de combustibles y otras actividades humanas que aumentan el CO2 y disminuyen el oxígeno. La cantidad de partículas en suspensión (aerosoles) puede modificarse. Su efecto es doble y contradictorio: dificultan la llegada de la radiación solar (efecto refrigerante) y absorben la radiación infrarroja (efecto invernadero).
– Cambios en las corrientes marinas: A las zonas cercanas al ecuador llega más radiación solar que a las latitudes cercanas a los polos, lo que genera grandes diferencias de temperatura. Las corrientes marinas contribuyen a reducir esas diferencias.
La circulación termohalina es una corriente oceánica causada por diferencias de temperatura y densidad de las aguas. Conecta todos los océanos y constituye una gran cinta transportadora de calor.
Aumento de los Gases de Efecto Invernadero
La mayoría de los gases de efecto invernadero, como el CO2 o el metano, se originan de forma natural y su presencia en la atmósfera es muy anterior a la existencia de la especie humana. Las actividades que generan mayor incremento de gases de efecto invernadero son:
– La quema de combustibles fósiles.
– La deforestación.
– Ciertas actividades agrícolas y ganaderas.
El resto del efecto invernadero se debe a gases como el ozono, el óxido nitroso y otros como los clorofluorocarburos o CFC.
El vapor de agua es el gas que más influye en el efecto invernadero natural. Su concentración en la atmósfera ha incrementado menos que la de CO2.
El principal causante del calentamiento global es el incremento de los gases de efecto invernadero de origen antropogénico, generados por la actividad humana.
El gas que más ha impulsado el calentamiento global del último siglo es el dióxido de carbono.
A Dónde nos Lleva el Cambio Climático
El sistema climático es complejo, depende de muchas variables que interactúan y no resulta fácil determinar qué va a ocurrir. Para hacer pronósticos en situaciones complejas los científicos utilizan modelos. Un modelo es una representación simplificada de la realidad.
Los modelos climáticos son programas informáticos en los que los científicos introducen las principales variables que intervienen en el clima. El modelo se puede utilizar para predecir qué ocurrirá si se incrementa el contenido de CO2 de la atmósfera.
Para valorar la fiabilidad de un modelo, se introducen datos del pasado y se comprueba si se predice con suficiente acierto la situación actual y por tanto conocida. Si es así, el modelo se considera válido.
Qué Prevén los Modelos Climáticos
Tomando como punto de partida los efectos ya constatados del cambio climático, los modelos pronostican una acentuación de esos impactos:
– La temperatura media global de la Tierra: Se habrá incrementado a finales del siglo XXI entre 1.4 y 6ºC.
– El nivel del mar: A final de siglo estará entre 20 y 80 cm por encima del actual. Muchas zonas costeras quedarán inundadas.
– Los fenómenos meteorológicos extremos: Se acentuarán. Serán más frecuentes e intensos los huracanes, las sequías, las inundaciones y las olas de calor.
– Efectos ambientales: Pérdida de biodiversidad, alteración de los ritmos estacionales de las especies, desaparición de humedales y otros ecosistemas especialmente vulnerables.
– Efectos en la salud: Especialmente en países no desarrollados. Enfermedades tropicales podrían extenderse a zonas que tienen climas templados.
Un Impacto Desigual
Los impactos producidos por el cambio climático afectarán de forma muy diversa a diferentes lugares por dos razones fundamentalmente:
– No todos los lugares son igualmente vulnerables a un determinado cambio.
– No en todos los lugares los cambios serán de la misma magnitud.