Glosario de Términos Clave sobre Calidad y Contaminación del Agua
Aguas residuales urbanas: Son las aguas que arrastran los residuos producidos por el uso urbano del agua, es decir, en hogares y en el sector servicios. Estas aguas están contaminadas por una gran cantidad de materia orgánica, gérmenes patógenos, lejías y metales pesados provenientes de los suelos urbanos y los vehículos.
Aguas residuales: Son las aguas que transportan los residuos generados por las actividades humanas, contaminadas con materia orgánica, detergentes, metales pesados y nitratos. Según su origen, se clasifican en aguas residuales urbanas, industriales o agropecuarias.
Calidad del agua: Es la capacidad del agua para satisfacer los usos a los que se destina (como beber o riego) y para mantener los ecosistemas sin alteraciones. La calidad del agua se define estableciendo una serie de características (olor, sabor) en relación con su estado natural o el uso previsto.
Contaminación del agua: Es la presencia en el agua de sustancias químicas, seres vivos o formas de energía en proporciones perjudiciales para su uso posterior (consumo humano, uso industrial) y para los ecosistemas. Ejemplos de contaminantes son los pesticidas y detergentes.
Contaminación difusa: Es aquella cuyo origen no está claramente definido, donde los contaminantes no se producen en un punto específico, sino que aparecen en zonas amplias. Por ejemplo, los gases contaminantes emitidos por los medios de transporte. Este tipo de contaminación es más difícil de controlar que la puntual.
Contaminación puntual: Es aquella en la que los contaminantes se originan en un punto o foco emisor muy concreto y que afecta a una zona específica. Por ejemplo, la chimenea de una fábrica que emite gases contaminantes. Este tipo de contaminación es más fácil de localizar y solucionar con tecnología, legislación y mecanismos de control.
DBO (Demanda Bioquímica de Oxígeno): Es un parámetro químico que mide la calidad del agua, indicando la proporción de materia orgánica presente. Se determina mediante un ensayo que mide la cantidad de oxígeno (O2) que los microorganismos necesitan para oxidar dicha materia orgánica. Como es una medida lenta, el parámetro más frecuente es la DBO5, que se calcula incubando la muestra de agua durante 5 días a 30°C.
DQO (Demanda Química de Oxígeno): Es un parámetro químico que mide la calidad del agua, indicando la proporción de compuestos orgánicos presentes. Se determina mediante un ensayo que mide la cantidad de O2 necesaria para la oxidación de compuestos en el agua utilizando agentes químicos, sin la participación de seres vivos.
Eutrofización: Es el proceso de enriquecimiento en nutrientes de las aguas (ríos, lagos) que provoca un aumento en la productividad de los ecosistemas acuáticos. Este enriquecimiento suele deberse a la contaminación agrícola o urbana con compuestos que contienen nitrógeno y fósforo (el principal factor limitante en estos ecosistemas). La eutrofización altera los ecosistemas, afecta la biodiversidad y da al agua una apariencia y olor desagradables.
Fangos o lodos activos: Son un proceso biológico del tratamiento secundario de aguas residuales en las EDAR (Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales), cuya finalidad es eliminar la materia orgánica de las aguas residuales urbanas. Se basa en el crecimiento de millones de microorganismos descomponedores aerobios en un depósito agitado y aireado constantemente. Los fangos o lodos resultantes se eliminan por sedimentación en los decantadores secundarios.
Indicadores ambientales: Son variables que reflejan la presión de las actividades humanas sobre el medio ambiente (indicadores de presión), el impacto ambiental resultante (indicadores de estado) o el esfuerzo humano en materia ambiental (indicadores de respuesta). Un ejemplo es la cantidad de CO2 emitida.
Lixiviación: Es el arrastre de sustancias por el agua, generalmente por el agua de lluvia o de riego, al entrar en contacto con residuos urbanos o industriales (vertederos), fertilizantes y pesticidas agrícolas, y residuos de granjas ganaderas. Esta agua corre como escorrentía y frecuentemente se infiltra en el terreno (aguas continentales).
Lixiviado: Es el líquido resultante de la lixiviación, es decir, del arrastre de sustancias por el agua.
Mareas negras: Es la contaminación marina causada por el vertido de hidrocarburos, especialmente grave en derrames masivos de petróleo por naufragios de petroleros. El petróleo forma una película que recubre la superficie y deposita una capa en el fondo por sedimentación o en las playas, alterando los ecosistemas marinos y dañando la pesca y el turismo.
Mareas rojas: Son el desarrollo desmesurado (floraciones) de ciertas especies de algas del plancton marino, nocivas porque producen sustancias tóxicas que se acumulan en organismos filtradores como los moluscos de interés comercial (ostras, mejillones). Estos moluscos se vuelven tóxicos para el ser humano. Las mareas rojas se producen por procesos de eutrofización.
OD (Oxígeno Disuelto): Es un parámetro químico que mide la calidad del agua, cuya presencia es fundamental para el desarrollo de la vida acuática. El OD aumenta en aguas limpias, superficiales y dinámicas, y disminuye en aguas con materia orgánica (que lo consume en su descomposición), profundas y estáticas.