¿Qué son los Hidrocarburos?
Los hidrocarburos son moléculas compuestas principalmente por carbono e hidrógeno combinados de diversas formas. Los principales yacimientos de hidrocarburos son los de petróleo y gas natural. Estos combustibles son mezclas de varios tipos de hidrocarburos.
Formación y Ubicación de los Yacimientos de Hidrocarburos
El petróleo y el gas natural se forman al descomponerse los restos de organismos marinos acumulados en los sedimentos de los fondos oceánicos.
Para la formación de un yacimiento de petróleo o gas son necesarias tres condiciones:
- Una roca madre, generalmente una roca sedimentaria de grano fino originada por diagénesis a partir de los sedimentos que contienen la materia orgánica y en la que se producirá la descomposición de esta.
- Una roca almacén, porosa, hasta la que migra el petróleo una vez formado y en la que se acumula.
- Una trampa, que es una roca impermeable unida a la roca almacén que retiene el petróleo en su migración hacia la superficie e impide que llegue a entrar en contacto con la atmósfera.
La roca madre requiere que los restos de organismos marinos sean enterrados rápidamente para impedir que se descompongan. La conversión comienza a temperaturas entre 40º y 60º cuando los sedimentos han sido enterrados a 1 o 2 km de profundidad. La formación de hidrocarburos continúa hasta profundidades de 6 o 7 km con temperaturas entre 200º y 250º. Al finalizar el proceso, la concentración de hidrocarburos en la mayor parte de las rocas madre es muy baja. El petróleo y el gas natural sufren un proceso de maduración al envejecer, y sus hidrocarburos se rompen para formar otros más sencillos y ligeros. Estos hidrocarburos ligeros favorecen la migración desde la roca madre hasta la roca almacén.
El Petróleo: Explotación y Utilización
La prospección del petróleo se ha basado durante muchos años en la búsqueda de combinaciones adecuadas de roca madre, roca almacén y trampas. Cuando un sondeo perfora una trampa, el petróleo se mueve desde los poros de la roca almacén hasta el agujero de sondeo y entonces puede ser extraído a la superficie.
El petróleo es transportado con facilidad mediante oleoductos o buques petroleros. Su destino son las plantas petroquímicas, donde es sometido a un tratamiento químico llamado destilación fraccionada por el que se separan sus componentes y se fabrican y almacenan combustibles, lubricantes, plásticos, etc.
El Gas Natural: Explotación y Utilización
El gas se forma junto con el petróleo y se acumula mezclado o por encima de este. Su extracción se basa en los mismos métodos de sondeo y perforación. A la salida del yacimiento, el gas es purificado y licuado para facilitar su transporte y almacenamiento. Posteriormente, es llevado mediante tuberías hasta los puntos de consumo.
El gas natural es un combustible eficaz con un coste moderado y menos contaminante que otros combustibles fósiles. Se emplea tanto en el ámbito doméstico como en la industria y el transporte.
Problemas de las Energías No Renovables
Agotamiento y Dependencia Energética
El problema más grave en los países industrializados es que necesitan disponer de energía sin interrupción, para lo cual deben importar recursos no renovables en enormes cantidades. La situación de estos países es tan frágil que una escasez temporal de petróleo puede tener repercusiones muy graves sobre sus economías.
Impactos Ambientales
- Contaminación y residuos: La quema de combustibles fósiles produce contaminantes atmosféricos tóxicos para los organismos y, además, favorece el efecto invernadero, causando un calentamiento climático global. El petróleo y sus derivados generan importantes impactos ambientales en los ecosistemas. La energía nuclear tiene como principal problema la generación de residuos radiactivos de alta intensidad. Es muy difícil encontrar un lugar seguro para estos residuos.
- Impactos paisajísticos: Cualquier instalación destinada a la explotación o el uso de las fuentes de energía no renovables supone un importante deterioro del paisaje.
Soluciones para las Energías No Renovables
Diversificación Energética
Es la sustitución progresiva de las fuentes de energía no renovables por otras renovables con un menor impacto ambiental. Las principales líneas de trabajo se dirigen al desarrollo de recursos energéticos propios, sobre todo de los renovables.
Uso Eficiente y Ahorro de Energía
- Fomento de la eficiencia en el uso de la energía: Consiste en la promoción de programas de investigación dedicados a aumentar la eficacia o reducir las emisiones de los sistemas que usan combustibles fósiles o electricidad.
- Diversas medidas para el ahorro de energía: Destacan las campañas de información y sensibilización ciudadana, las subvenciones a los transportes públicos o la creación de un impuesto que se añade al precio de la energía y que se destina a amortiguar sus impactos.