El 17 de marzo de 1917 tiene lugar el acto fundacional de la terapia ocupacional. No obstante, la idea de que la salud puede conservarse o mejorarse a través de las ocupaciones no es nueva. Desde las primeras civilizaciones es posible encontrar numerosos ejemplos de actividades empleadas para combatir males como la melancolía: juego, música, viajes, etc. Existen multitud de textos desde los egipcios hasta la Edad Media, pasando por las civilizaciones griega y romana, que atestiguan el valor que se daba a la ocupación como medio terapéutico.
Filosofía de la Terapia Ocupacional
Dunton, uno de los fundadores, rastreó las raíces de la terapia ocupacional hasta el movimiento filosófico conocido como tratamiento moral, que se originó en Europa en el siglo XIX. En plena Edad Media, existía la creencia de que la discapacidad, especialmente las discapacidades psíquicas…
En España, no obstante, predomina la tradición árabe en el tratamiento de la enfermedad mental y se fundan, a principios del siglo XV, diversos hospitales psiquiátricos que siglos después servirán de inspiración a Pinel para sentar las bases del tratamiento moral.
A finales del siglo XVIII, Pinel desarrolla su trabajo en diferentes instituciones psiquiátricas de Francia. En la misma época, William Tuke se basa en los mismo principios del tratamiento moral de Pinel e inaugura el Retiro de York en Inglaterra. El tratamiento moral sitúa al trabajo en el centro de la intervención terapéutica, como vía para ordenar el tiempo y distraer a la mente de sus delirios. Se desarrollan, además, diferentes actividades festivas y de ocio con la misma finalidad de aumentar el dominio sobre la enfermedad.
Autores como Peloquin consideran al tratamiento moral como el preparadigma de la terapia ocupacional. Por el contrario, otros solo consideran que se trata de una variable más en la creación de la disciplina.
Hubo algunos factores que influyeron de alguna manera en la fundación de la terapia ocupacional como son:
Pragmatismo, el Funcionalismo y la Educación
Los principios del pragmatismo estadounidense están influidos por la tradición empirista. La filosofía pragmática sostiene que los conceptos y la fijación de las creencias y del significado se vinculan con la práctica. Así, John Dewey, uno de los principales representantes del pragmatismo, ejercerá una fuerte influencia en las tendencias educativas de finales del siglo XVIII y principios del XIX.
La defensa de John Dewey tuvo una enorme repercusión no solo en la educación, sino también en otras profesiones sociales y sanitarias de la época, y muchas de sus ideas tienen absoluta permanencia y validez en la actualidad. Es considerable la importancia de John Dewey para la trayectoria de la terapia ocupacional y para algunos de sus principales teóricos como Reilly.
El Movimiento de las Artes y Oficios y los Settlement
Con la Revolución Industrial en los EEUU se produjeron una serie de profundos cambios sociales y económicos en el país, que desembocaron en un empobrecimiento de la calidad de vida de la población y el surgimiento de focos de pobreza y marginalidad. En respuesta a esta situación, nacen dos movimientos que centran su atención en la mejora de las condiciones de vida de los trabajadores.
- El movimiento de artes y oficios surge con el objetivo de reivindicar el valor del trabajo artesanal, hecho a mano, frente a la producción industrial que estaba teniendo un rápido desarrollo a finales del siglo XIX.
- Por su parte, los Settlement se centraban en la provisión de servicios educativos, culturales y asistenciales en los distritos pobres de las ciudades. El trabajo constituye uno de los componentes básicos de las actividades desarrolladas en los Settlement.
Ambos movimientos tienen su origen en Inglaterra, aunque su mayor desarrollo y difusión ocurre en EEUU.
La Reforma de la Asistencia Psiquiátrica Estadounidense
A principios del siglo XX se constituye el movimiento de la higiene mental con una importante implicación de Adolf Meyer. Las instituciones dejan de ser asilos o lugares dedicados al enfermo y se fomentan programas orientados a la formación e inserción laboral. De este modo, el enfermo consigue su autosuficiencia económica y, con ella, su independencia y reincorporación a la comunidad.
Influencia de la Primera Guerra Mundial
La Primera Guerra Mundial dejó cientos de miles de heridos en Europa como en EEUU. Los soldados necesitaban rehabilitación y los movimientos de artes y oficios ejercieron una gran influencia en el tratamiento: se utilizaron actividades de tipo artístico y recreativo para combatir el dolor, la depresión y el sentimiento de discapacidad.
La fundación de la terapia ocupacional se vio impulsada por la promulgación de leyes para la recuperación de los afectados de la Gran Guerra, tales como: la redacción del Vocational Education Act y el Acta de Rehabilitación Industrial.