El Rol de las TIC en la Sociedad de la Información: Transformaciones Sociales, Políticas y Culturales
Definición y Convergencia de las TIC
El término que se ha generalizado para considerar el conjunto de elementos y procesos que hacen posible la Sociedad de la Información es lo que se ha llamado Tecnologías de la Información y Comunicación, más conocido por sus siglas en español TIC, o en inglés ITC. La fórmula «Sociedad de la Información y de la Comunicación» trata de reunir no solo los medios tecnológicos de almacenar, gestionar y transmitir la información a partir del desarrollo de la informática, sino también el hecho de que estos han tendido y tienden a converger con los llamados medios de comunicación de masas que conformaban la «aldea global», antes de que Internet se convirtiera en lo que es hoy o de que la revolución tecnológica digital hubiera mostrado sus verdaderas dimensiones.
Es en la interacción de todos ellos y su reunión mediante la tecnología digital lo que hace que las llamadas TIC se conviertan en la palabra clave para entender las nuevas sociedades de la información. Cuando hablamos de TIC, hablamos de tecnología y, en principio, obedecen al modelo de la ciencia aplicada, en este caso a la información y la comunicación.
La Tecnología Digital y la Reorganización de la Realidad
¿Qué significa que una tecnología, una máquina, un artificio sea capaz de reorganizar a todos los demás y hacerlos dependientes de él? El espacio virtual o en red, como tal, tiene algunas características que parecen modificar nuestra percepción de lo real hasta el punto de que, en efecto, tiene la consideración misma de una dimensión diversa de lo real. Se le asigna el término «virtual» no porque no produzca efectos, sino porque carece de los rasgos que hasta ahora asignábamos a lo real: carece de un soporte material en cuanto tal y su consistencia básica es la información organizada y transmitida mediante el código binario.
Este salto entre la reproducción y la producción significa que solo la digitalización y la integración en ese entorno multimedia permite hablar de TIC. Siempre ha habido información, máquinas, técnicas y tecnologías para procesar la información y comunicarse; lo novedoso es la digitalización. Por ello, las viejas realidades vinculadas a la información y la comunicación aparecen adjetivadas ahora como digitales: radio digital, televisión digital, periodismo digital, etc.
La confirmación más evidente de lo que supone el salto digital desde el punto de vista de las relaciones entre tecnología, lo digital y la naturaleza, nos la da el hecho de que las TIC necesitan constantemente codificar y descodificar. En este sentido, distinguiremos dos tipos de consecuencias de lo virtual: lo que llamaremos estructura de lo digital y lo que llamaremos utilidades digitales.
- Estructura de lo digital: Posee unos rasgos estables y permanentes en el tiempo, y parece difícil que se modifiquen en las próximas décadas en la medida en que nos mantengamos en el interior de esas tecnologías.
- Utilidades digitales: Tienen que ver con los distintos dispositivos y su diseño. Como tales, el tiempo los irá devorando y los hará inservibles en un plazo cada vez más breve a medida que se acelera el proceso tecnológico digital.
Características de la Información Digital
Una señal digital es un flujo no continuo de pulsos encendido/apagado, que representa la información mediante un código que consiste en la secuencia de estados discretos: encendido/apagado. Lo digital, por tanto, se refiere a la información codificada en dígitos. En el lenguaje de computación binario, esos dígitos son 1 y 0, los dos valores posibles en un bit.
Cuando hablamos de la tecnología y el consiguiente mundo digital propio de las TIC, hablamos de la implantación masiva de ese modo de comunicar, de transmitir y organizar la información, de modo que tiende a ir más allá de los procesos de comunicación en sentido estricto y acaba por abarcar todas las demás esferas de la actividad humana (económica, social, política y cultural), generando además un universo con entidad propia cuyo peso aumenta de modo creciente en la comunidad humana. A su vez, la clave de esa tecnología es precisamente su funcionamiento mediante acumulación de información masiva, es decir, la informática. De ahí que ese universo nuevo que ha generado se haga dependiente de la información.
La Realidad Virtual y la Sociedad de la Información
Se puede definir la Realidad Virtual, en sentido estricto, como la ciencia de integrar al hombre con la información. Si asumimos a su vez que esa nueva dimensión de la realidad determina de modo creciente la economía, las costumbres, las relaciones y la cultura, entonces resulta obvio que la Sociedad de la Información, como consecuencia de las TIC, vendrá marcada por los rasgos propios de lo virtual y lo digital.
Instantaneidad
Uno de estos rasgos es la instantaneidad. Se trata de una novedad histórica absoluta en las comunidades humanas. Si bien esta instantaneidad era ya posible gracias a la televisión y a una tecnología analógica, y las transmisiones en directo de algunos acontecimientos avanzaban en esa dirección, lo distintivo ahora es que esa simultaneidad puntual lo era a partir de un universo analógico mediante poderosísimos instrumentos de comunicación, pero no todavía desde una realidad que existe en sí misma, independiente y estructurada digitalmente, lo que se ha llamado galaxia Internet, Sociedad Red o ciberespacio.
Es en esta nueva realidad en la que la instantaneidad cobra una nueva dimensión. Acceder a ella es acceder a un mundo cualitativamente distinto, donde han desaparecido las relaciones espacio-tiempo «naturales». Es una instantaneidad la que hace que se rompan fronteras, se generen comunidades virtuales, se comparen experiencias, se interrelacionen los mercados. Esta nueva realidad emergente se desvincula de la experiencia del tiempo común y ordinaria, y genera lo que Castells llama un «tiempo atemporal». El pasado, el presente y el futuro son reelaborados y conviven en un orden; ese tiempo atemporal es el que organiza el espacio, y las distancias desaparecen.
Virtualidad
La segunda característica asociada a las TIC es la virtualidad. Según la RAE, hace referencia a aquello que produce efectos. Esa característica propia del ciberespacio de producir efectos, es decir, de generar consecuencias en la realidad sobre la que opera, produce efectos en la realidad, pero lo hace desde una esfera que no podemos considerar esa realidad misma, sino desde una representación a través de medios electrónicos cuya consideración última es una pantalla y un conjunto de símbolos. Ahora bien, ese universo representado genera realidad, somete al mundo real al hacerlo dependiente.
Fragmentación
Por último, el tercer rasgo, que en parte depende del anterior, es el de la fragmentación. Las nuevas tecnologías digitales fragmentan la estructura de la realidad en unidades discretas llamadas bits, que agrupamos cuantitativamente en megas o en gigas. Posteriormente, es preciso recomponer esa realidad en términos analógicos para que podamos procesarla los humanos, y esa nueva realidad es en sí misma una precomposición a partir de fragmentos.
La fragmentación inicial, cuando se implanta masivamente, genera el marco unitario y globalizado y, con ello, a su vez, una primera fragmentación entre el nuevo universo virtual y el universo real. Este proceso determina que nuestras vidas estén expuestas a dos niveles que corren paralelos, se entrecruzan, se retroalimentan y se interfieren. Esta fragmentación, multiplicada por el número de individuos de la sociedad, a medida que va aflojando los viejos vínculos basados en las culturas y formas tradicionales, lleva a su vez a una fragmentación de esas sociedades. La propia identidad personal aparece fragmentada y discontinua en virtud de estas nuevas tecnologías.