Impacto del Consumo de Agua
Se denomina impacto ambiental a los efectos que las actividades humanas tienen en el medio natural. El impacto producido por el elevado consumo de agua afecta a la calidad y a la cantidad de agua que queda.
Impacto en la Calidad del Agua
La contaminación es cualquier cambio indeseable en las características del agua, el aire, el suelo o los alimentos, que afecta nocivamente a la salud, la supervivencia o las actividades de los seres vivos. Tipos de contaminación:
– De origen urbano
Las aguas residuales de las viviendas contienen residuos fecales, restos de alimentos, productos químicos contaminantes. Para eliminarlos antes de su vertido al medio natural están las estaciones depuradoras de aguas residuales.
– De origen industrial
Los procesos industriales generan residuos contaminantes. Así, el mercurio y otros metales pesados, sustancias orgánicas, como los aceites y grasas, ácidos y otras sustancias químicas cambian el pH del agua. A veces la contaminación es térmica, debido al vertido de agua utilizada como refrigerante en las centrales termoeléctricas.
– De origen agrícola
Debido al uso de fertilizantes y plaguicidas que son arrastrados por las aguas de lluvia o de riego hacia los ríos o las aguas subterráneas. O por la acumulación de excrementos animales.
Impacto en la Cantidad de Agua
El consumo mundial de agua dulce se multiplicó por 7 a lo largo del siglo XX. En muchos lugares del planeta se ha generado una situación de estrés hídrico, en la que la demanda es mayor que la disponibilidad de agua con la calidad requerida. En España hay zonas sometidas a estrés hídrico, generalmente debido al exceso de cultivos de regadío y a las demandas derivadas. La sobreexplotación de acuíferos, es decir, la extracción de más agua subterránea de la recargada proporcionada por la infiltración está teniendo diversas consecuencias. Los humedales se dan en zonas en las que el nivel freático se halla en la superficie o muy cerca de ella, de manera que la tierra se encuentra cubierta por aguas poco profundas.
Aguas Subterráneas, Acuíferos y Pozos
Parte del agua de lluvia y de las aguas superficiales se infiltra en el terreno originando las aguas subterráneas. El agua infiltrada va circulando por los poros y las grietas de las rocas hasta alcanzar una roca impermeable que le impida el paso. Entonces se acumula, ocupando todos los poros de la roca, formando la zona saturada de agua. Se denomina acuífero a la roca porosa del subsuelo en la que el agua se infiltra y almacena. El nivel superior de la zona saturada en un acuífero recibe el nombre de nivel freático. Con frecuencia, las aguas subterráneas salen a la superficie originando fuentes y lagunas, eso ocurre cuando el nivel freático es cortado por el relieve.
¿Es Sostenible el Consumo Actual de Agua?
El uso del agua solo puede resultar sostenible si existe un equilibrio entre su demanda y su disponibilidad. Si el equilibrio se ha roto puede recuperarse de 2 formas: incrementando la disponibilidad de agua o reduciendo su consumo mediante una mejora en la gestión.
Incremento de la Disponibilidad de Agua
– Embalses
La construcción de presas se utiliza para regular las aguas de los ríos y controlar sus crecidas. No menos útiles resultan para el abastecimiento de agua y la generación de energía eléctrica. Sin embargo, no todos son ventajas ya que suponen una interrupción del curso natural de los ríos y tienen efectos no deseables en los ecosistemas acuáticos.
– Trasvases
Tanto la disponibilidad de agua como su consumo son desiguales en España. Los trasvases pretenden exportar agua desde las cuencas excedentarias hacia las que presentan déficit. Para ello se construyen canales de una cuenca a otra. A pequeña escala, los trasvases son actualmente imprescindibles; así, el abastecimiento de las grandes ciudades se nutre de trasvases de este tipo. También hay de mayor escala pero generan cada vez más conflictos sociales.
– Desalación del agua del mar
Es un procedimiento que permite extraer las sales del agua marina transformándola en agua apta para el consumo doméstico y el regadío. Dos objeciones limitan su uso:
- Alto consumo energético: que supone un precio de producción demasiado alto para su uso agrícola, así como la liberación de CO2.
- Problemas medioambientales, generados por la liberación de salmuera (agua con alta concentración salina) al medio marino.
Cómo Funciona una Desaladora
Existen 2 procedimientos:
– Destilación
Consiste en calentar el agua del mar, recoger el vapor de agua producido y enfriarlo para que se transforme en agua líquida, el agua formada no contiene sales.
– Ósmosis inversa
Para separar el agua de la sal se utilizan membranas semipermeables que dejan pasar el agua pero no las sustancias disueltas en ella. En la ósmosis natural cuando dos disoluciones de distinta concentración de sal se separan por una membrana semipermeable, el agua pasa de la más diluida a la más concentrada hasta que se igualan las concentraciones. La presión para contrarrestar este proceso se denomina presión osmótica. En las desaladoras por ósmosis inversa se consigue invertir este proceso natural aplicando una presión superior a la osmótica.
- Captación. Se recoge agua marina directamente o de pozos de un acuífero submarino y se traslada a los depósitos.
- Filtrado. Se pasa por filtros de arena para retirar las partículas mayores.
- Ósmosis inversa. El agua entra a las bombas de alta presión y se comprime contra las membranas semipermeables. Las membranas retienen la sal y pasa el agua filtrada.
- Cloración y remineralización. El agua filtrada se desinfecta con cloro y se añaden las sales minerales necesarias para adecuarla al consumo humano.
- Eliminación de la salmuera. La salmuera es devuelta al mar mediante sistemas de difusión que la diluyen para reducir el impacto. 1 litro de salmuera se diluye en 40 de agua de mar, para lograr la concentración salina habitual.
Mejorar la Gestión y Reducir el Consumo
Un consumo sostenible del agua exige mejorar el modo de gestionar este recurso tan importante como limitado. Para ello:
– Favorecer el ahorro
Todo consumo sostenible debe basarse en el ahorro del agua. Para ello conviene informar a la ciudadanía del problema del agua y poner precios reales que recojan los costes de la extracción del agua.
– Mejorar la eficiencia
Un uso más racional del agua produce ahorro. Así, es necesario mejorar las redes de distribución del agua, de forma que se eviten las pérdidas.
– Impulsar la reutilización
Las aguas residuales, una vez tratadas, deben reutilizarse para servicios en los que no sea necesaria agua potable, como el riego de jardines, limpieza de calles, etc.
Controlar la Calidad de las Aguas
Para medir la calidad del agua se utilizan distintos tipos de indicadores o parámetros:
– Indicadores físicos
Son los de observación más fácil. Entre ellos se encuentran el grado de transparencia o turbidez que tenga el agua, así como su color y sabor (características organolépticas).
– Indicadores químicos
Son los más utilizados. Entre ellos destacan:
- Oxígeno disuelto: es mayor en aguas limpias, agitadas y sin vertidos de restos orgánicos.
- Demanda biológica de oxígeno: indica la cantidad de oxígeno necesaria para que los microorganismos aerobios descompongan la materia orgánica. Una DBO alta indica contaminación orgánica.
- El pH: mide la acidez o basicidad del agua. Un pH 7 indica que es neutra, por debajo ácida y por encima básica.
- Dureza: expresa la concentración de carbonato de calcio. Si la concentración es baja el agua es blanda, mientras que si es alta el agua es dura.
– Indicadores biológicos
Son organismos cuya presencia y abundancia guardan relación con la calidad de las aguas. Así, el cangrejo de río y la trucha viven en ríos con aguas limpias y oxigenadas, mientras que el Tubifex, el crustáceo Asellus, hongos y bacterias anaerobias que provocan mal olor viven en aguas muy contaminadas carentes de oxígeno.