El Mundo Conocido en el Siglo XV
En el siglo XV, los europeos tenían un conocimiento limitado del mundo. Prácticamente no sabían nada del África subsahariana, América, Oceanía y la Antártida.
La Búsqueda de Nuevas Rutas Comerciales
Durante la Edad Media, eran muy apreciados en Europa los productos exóticos que llegaban a través de la Ruta de la Seda, que unía Constantinopla con China. En 1453, los turcos conquistaron Constantinopla y la Ruta de la Seda quedó interrumpida. Los mercaderes europeos tuvieron entonces que buscar alternativas.
Avances en la Navegación
En el siglo XV se difundió el uso de instrumentos que facilitaron la navegación:
- La brújula, que permitió navegar sin tener la costa a la vista.
- El astrolabio y el cuadrante, que posibilitaron calcular la latitud.
- La corredera y la ampolleta, que medían la velocidad a la que navegaba el barco.
Se elaboraron portulanos, que eran cartas náuticas en las que se representaban las costas, y aparecieron nuevos modelos de embarcaciones, como la carabela.
El Impulso de Enrique el Navegante
El infante Enrique el Navegante impulsó el descubrimiento de una nueva ruta hacia el comercio de las especias y de la seda. Creó una escuela náutica en Sagres para salvar las dificultades, como la inexperiencia de los marineros o el miedo a estos a navegar.
Entre los logros de la escuela de Sagres se encuentran:
- Conquista de Ceuta (1415)
- Descubrimiento de las islas de Madeira (1419) y Azores (1431)
- Doblar el cabo de Bojador (1434)
- Ocupación de las islas de Cabo Verde (1446)
- Adentrarse en el golfo de Guinea (1460)
Diego Cao descubrió la desembocadura del Congo (1482), y Bartolomé Díaz alcanzó el cabo de Buena Esperanza (1487).
Vasco de Gama y el Camino a la India
En 1497 partió de Lisboa una flota de 4 navíos, al mando de Vasco de Gama. En 1500, Pedro Álvares Cabral descubrió Brasil. Los portugueses crearon un gran imperio marítimo defendido por factorías costeras.
Cristóbal Colón y el Descubrimiento de América
Cristóbal Colón estaba convencido de que la Tierra era esférica y de que era posible llegar a Asia navegando hacia el oeste. Presentó el proyecto al rey de Portugal, y este lo rechazó. Tras la negativa, Colón se dirigió a Castilla, donde finalmente los Reyes Católicos decidieron financiar la empresa.
Colón partió el 3 de agosto de 1492 y alcanzó la costa americana el 12 de octubre de 1492. Habían llegado a la isla de Guanahaní. Cristóbal Colón murió convencido de haber alcanzado Asia, pero el italiano Américo Vespucio demostró que aquellas tierras pertenecían a un nuevo continente: América.
El Tratado de Tordesillas y la División del Mundo
La rivalidad entre Castilla y Portugal llevó a firmar en 1494 el Tratado de Tordesillas. Los descubrimientos supusieron la creación de dos grandes imperios ultramarinos: el español y el portugués.
La Primera Vuelta al Mundo
En 1519 partió de Sevilla una expedición capitaneada por Fernando de Magallanes. En las islas Filipinas murió Magallanes, y le sustituyó Juan Sebastián Elcano. Elcano regresó a España en 1522, habiendo demostrado que la Tierra es esférica.
Las Civilizaciones Precolombinas
Los pueblos precolombinos vivían en el continente americano antes de la llegada de Cristóbal Colón. La mayoría de los pueblos tenían formas de vida muy primitivas, pero los mayas, incas y aztecas habían desarrollado grandes civilizaciones.
Los Mayas
Los mayas poblaban la península de Yucatán (México, Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras). Su época de gran esplendor se dio entre los años 300 y 900 d.C. Estaban organizados en ciudades independientes gobernadas por un jefe supremo. El comercio era muy activo y eran politeístas.
Los Incas
Los incas se instalaron en la cordillera de los Andes. Su autoridad máxima era el Inca, considerado hijo del Sol. El pueblo se dividía en artesanos (orfebres y alfareros) y campesinos (maíz y patata). Eran politeístas y sus construcciones eran de grandes proporciones: templos, palacios, fortalezas y caminos (40.000 km).
Los Aztecas
Los aztecas eran un pueblo de guerreros que se asentaron en el valle de México en el siglo XII. En el siglo XIV fundaron Tenochtitlán, Texcoco y Tlacopan, ciudades dirigidas por un emperador con poder político y religioso. La sociedad se dividía en nobleza, comerciantes, campesinos, artesanos y esclavos. Su principal actividad económica era la agricultura. Destacaron en la fabricación de cerámica y orfebrería de oro y plata. Adoraban a varios dioses.
Transformaciones en Europa
Crecimiento Demográfico
La natalidad y mortalidad continuaron siendo elevados, pero la población creció lentamente.
Auge de la Burguesía
La nobleza y el clero continuaron siendo los estamentos privilegiados. La burguesía alcanzó gran preeminencia. Los artesanos y los pequeños comerciantes vivían modestamente, y los campesinos siguieron soportando unas duras condiciones de vida.
Prosperidad Económica
El crecimiento de la población provocó un incremento de la demanda de alimentos. Esto ocasionó un aumento de la producción agrícola. Se desarrollaron las actividades manufactureras. Los descubrimientos geográficos potenciaron los intercambios comerciales.
Nuevos Instrumentos Económicos
Tras el descubrimiento de América y de las nuevas rutas hacia Asia, las empresas comerciales requerían grandes inversiones de capital. Los comerciantes se asociaron en compañías mercantiles para compartir tanto los beneficios como las pérdidas. Además, los banqueros facilitaron el crédito a los comerciantes y extendieron el uso de los cheques y de las letras de cambio. La actividad bancaria fue adquiriendo gran importancia.