1957-1975: La Guerra de Vietnam (Dos Guerras)
(Colonia francesa, Indochina, integrada por Laos, Camboya y Vietnam)
Primera Guerra (1946-1954)
En septiembre de 1945, las fuerzas comunistas del Viet Minh (Liga por la Independencia de Vietnam), bajo la dirección de Ho Chi Minh, proclamaron la República Democrática de Vietnam, con capital en Hanói. Francia reaccionó enviando tropas al mando del General Leclerc y favoreciendo la constitución de un protectorado en el sur del país.
La guerra entre el norte y el sur de Vietnam se inició en 1946, enfrentando inicialmente al ejército colonial francés con un ejército de guerrillas dirigido por el General Giap. Este conflicto adquirió una dimensión internacional en el contexto de la Guerra Fría, ya que el Viet Minh recibió apoyo de la URSS y China, mientras que Estados Unidos financió buena parte de los gastos militares franceses.
Tras la derrota francesa en Dien Bien Phu (julio de 1954), se convocó una conferencia en Ginebra en la cual Francia aceptó la independencia de Laos y Camboya. Vietnam quedó dividida en dos estados a la espera de un referéndum sobre la unificación que nunca se llevó a cabo. El paralelo 17 separaba la República Democrática de Vietnam, presidida por Ho Chi Minh en el Norte, y un régimen pro-occidental tutelado por franceses y estadounidenses en el Sur. Ambas repúblicas continuaron enfrentadas tras la retirada de las tropas francesas.
Segunda Guerra (1954-1975)
El dirigente comunista de Vietnam del Norte, Ho Chi Minh, anunció su decisión de enviar tropas al Sur para conquistarlo, ya que su régimen (pro-occidental) se había negado a realizar elecciones de cara a una posible reunificación.
En 1960, los comunistas de Vietnam del Norte fundaron el Frente Nacional de Liberación, cuyo brazo armado, el Vietcong (llamado «Charlie» por los americanos), apoyó la ofensiva del Norte a fin de conseguir la unificación. Este conflicto se convirtió en un escenario más de la Guerra Fría, ya que Vietnam del Sur contó con el apoyo de Estados Unidos y Vietnam del Norte con el de la URSS.
Este fue el origen de una guerra que duraría más de 20 años. Los estadounidenses, amparados en un acuerdo de ayuda mutua con el gobierno de Vietnam del Sur, enviaron tropas y armamento. En tiempos del presidente Kennedy, el conflicto se intensificó, y bajo el gobierno del presidente Lyndon B. Johnson, la ayuda se incrementó al máximo, con la presencia de medio millón de soldados americanos en territorio vietnamita.
Estados Unidos se enfrentó a una guerra de guerrillas que no se rendía con facilidad, a pesar de utilizar la guerra química en terribles bombardeos sobre la población civil con bombas incendiarias de napalm. El desgaste de una guerra interminable y la dificultad de obtener una victoria militar se hicieron evidentes. Las protestas de muchos jóvenes americanos por la intromisión en Vietnam condujeron al principio de unas negociaciones en enero de 1968.
El presidente Nixon defendió la retirada progresiva de tropas extranjeras para limitar el enfrentamiento a una guerra civil entre vietnamitas. Para mantener una posición de fuerza en las negociaciones, Estados Unidos incrementó los bombardeos, que se extendieron a Laos y Camboya en un intento por controlar la llamada «ruta Ho Chi Minh», a través de la cual actuaban las tropas vietnamitas.
En enero de 1973, se firmaron los Acuerdos de París, que concertaron un alto el fuego y el fin de la ayuda militar de EE. UU. En 1975, se completó la retirada estadounidense y, en abril de ese mismo año, una ofensiva de tropas norvietnamitas y del Vietcong consiguió entrar en Saigón y proclamar la unificación de todo el territorio bajo un gobierno comunista. Esta fue la primera y única derrota militar de Estados Unidos.
El Conflicto del Canal de Suez
Este incidente, que no se convirtió en guerra abierta, volvió a enfrentar a los dos bloques.
En Egipto, la monarquía había sido derrotada y se instauró una república presidida por Gamal Abdel Nasser. El nuevo presidente, para modernizar el país, proyectó la construcción de la gran presa de Asuán. Necesitó ayuda económica, y mientras Estados Unidos se la negó, la URSS aportó los fondos. Esto decantó al gobierno egipcio hacia el área soviética.
Nasser decidió nacionalizar el canal de Suez (1956), una de las vías marítimas más importantes del mundo, controlada por franceses y británicos. En respuesta, Francia e Inglaterra, ayudadas por Israel, ocuparon militarmente la zona. Pero el apoyo soviético a Egipto, con la amenaza de intervenir en el conflicto, llevó a Estados Unidos a recomendar a sus aliados que se retirasen de la zona.