Las Partidas fueron traducidas a varios idiomas. Constituyen una suma de derecho, es decir, un tratado muy complejo de Derecho Común como no existe otro en el mundo. Por esto se le ha comparado con la Summa Theologica, de santo Tomás de Aquino, en el sentido de que las Partidas constituyen la obra de derecho más importante de la época, así como la Summa lo es de la teología. Ninguna otra obra, ni en el derecho ni en la teología, ha igualado la calidad de estos escritos.
Contenido y Estructura de las Partidas
Las Partidas se dividen en siete partes o partidas, cada una de ellas se divide en títulos o materias específicas, las que suman 182 y, a su vez, cada título se divide en leyes o artículos, los que suman 2.718, que contienen todo el derecho de la época. Su número responde al acróstico ALFONSO (cada Partida comienza con una letra del nombre del soberano), coincidiendo con que este número es el número de la perfección en la tradición judeocristiana, siendo esta última una interpretación de carácter personal.
Las Partidas comienzan con un prólogo, donde se indica el objetivo de la obra, que es ilustrar y educar a los reyes, para que puedan gobernar en paz y justicia, así como mostrar a los súbditos la verdad religiosa y la verdad jurídica. Al prólogo le siguen las Partidas.
Partida I: Ley, Moral y Derecho Eclesiástico
Trata de la ley y su concepto; se dice que siempre debe estar fundada en la moral natural cristiana, para que así la ley sea justa.
También se refiere al derecho público eclesiástico; los dogmas de la Iglesia, los sacramentos y la organización eclesial. Sólo reconoce como válido ante el derecho el matrimonio religioso; el clero está exento de tributos; se regula el derecho a asilo en los templos; el asilo protege el derecho de las personas, y se dispone que es el eclesiástico quien entrega a la persona asilada al tribunal judicial; el asilo, eso sí, se restringe, de este modo, no se puede otorgar cuando se trata de delitos políticos, porque, según la Biblia, Cristo enseñó que el templo es y debe ser casa de oración y no cueva de ladrones.
Partida II: Derecho Político y Educación
Trata sobre dos factores: derecho político y educación.
En materia de derecho político, se explica el origen divino del poder, y se proporciona un concepto de rey. Se dice que los reyes son vicarios de Dios, pero sólo en el ámbito temporal. Se señalan, además, los modos de adquirir legítimamente un Reino: por herencia y por elección, cuando no hay heredero; también se señalan ciertas obligaciones de los súbditos para con el rey.
En el terreno educacional, se define a las universidades como corporaciones de profesores y alumnos, autónomas, en cuanto a que el jefe o rector es electo por los académicos. Se establece el fuero universitario, principio por el cual todas las faltas o delitos ocurridos al interior del recinto universitario deberán ser conocidos y fallados por la autoridad universitaria. También se indica la ubicación física de la universidad: cerca de la ciudad, pero no en ella, en zonas rurales donde se facilita el pensamiento y el estudio; igualmente se establecen normas de higiene y salud, que debe cumplir el emplazamiento universitario.
Partida III: Derecho Procesal Civil y Propiedad
Trata sobre derecho procesal civil (trámite de los juicios civiles) y normas de derecho de propiedad.
Se reglamenta el estatuto del abogado; se establecen las obligaciones de los testigos y de los notarios o escribanos. Como el notario es un ministro de fe, si uno de ellos llegara a redactar una escritura falsa, sería justo llegar a castigarlo hasta con la amputación de su mano, pues su desidia se debe castigar con mayor severidad. Toda vida ordenada se consigue con justicia y orden, lo que conduce a la paz social. Se regula el derecho de propiedad; se señalan las facultades del dueño y las acciones que protegen el domino, tal como la acción reivindicatoria para el dueño no poseedor.
Partida IV: Derecho de Familia y Vínculos de Dependencia
Corresponde al derecho de familia y a los vínculos de dependencia entre las personas, donde tiene gran influencia el Derecho Romano. Con respecto al derecho de familia, se regula el matrimonio, regido por la ley de la Iglesia; la dote sigue siendo aportada por la mujer, continuando los principios del Derecho Romano. Se regula la patria potestad, que es el derecho del padre sobre la persona y los bienes del hijo de familia; se prohíbe el castigo paternal al hijo; también se impide su venta o empeño, salvo en caso de guerra, donde padre e hijo están sitiados sin posibilidad de triunfo, contemplándose la venta como la única opción para salvar la vida del hijo.
Se habla sobre la servidumbre y la esclavitud; se reconoce la existencia legal de la esclavitud, pero se señala que es contraria a Derecho Natural, y que es lo peor de este mundo, aparte del pecado.
Partida V: Contratos y Derecho Comercial
Se refiere a los contratos y al derecho comercial.
Se regulan los contratos, como el mutuo, el comodato, el depósito, la donación y la promesa de compraventa; se señala como causal de la nulidad de un contrato la usura.
Partida VI: Derecho de Herencia, Tutores y Curadores
Trata sobre derecho de herencia y acerca de los tutores y los curadores.
Partida VII: Derecho Procesal Penal y Derecho Penal
Se refiere a derecho procesal penal (trámite de un juicio criminal) y a derecho penal (delitos y penas).
Se establecen penas duras para algunos delitos, como lo es el homicidio calificado; el trasgresor era desnudado, untado con miel, dejado a la intemperie por varios días para que sufriera la acción de los insectos, para luego ser despeñado desde un barranco al interior de un saco, amarrado junto a algunos animales (perro, mono, serpiente, gallina).