Los Recursos Naturales y su Explotación
Llamamos recursos a los productos naturales que pueden proporcionar una utilidad o beneficio al ser humano. Los recursos naturales son fundamentales para la actividad económica e influyen en el desarrollo y la riqueza de los países.
La explotación de recursos depende de:
- El desarrollo tecnológico: Ha permitido ampliar las formas y los lugares de los que obtener recursos naturales.
- El coste de su explotación: El beneficio que proporcione ese recurso tiene que ser mayor que su coste de explotación.
- El comportamiento de los mercados.
En la actualidad, el consumo de recursos naturales aumenta debido a la demanda. Los recursos se distribuyen de manera natural, muchos de los grandes productores son países poco desarrollados y esto ha generado un intenso comercio.
La Actividad Minera
Un mineral es una sustancia natural inorgánica, con una composición química determinada, que forma parte de las rocas y se halla en concentraciones elevadas llamadas yacimientos. La minería es el conjunto de actividades en las que se extraen minerales de los yacimientos. Es una actividad del sector primario porque se extraen productos de la naturaleza, pero se vincula al sector secundario al ser una fuente imprescindible de materias primas para la industria y la construcción. Hay varios tipos:
Tipos de Explotaciones Mineras
- Explotaciones a cielo abierto: Cuando el mineral se encuentra a escasa profundidad. Se habla de canteras si son yacimientos metálicos, explotaciones al descubierto si son de rocas, y minas de placer si son para minerales valiosos.
- Mina submarina: Para aprovechar la riqueza mineral de los fondos marinos, se utilizan barcos especiales que excavan el fondo marino.
- Minas subterráneas: Cuando el mineral se encuentra a gran profundidad. Son muy costosas.
- Minería por pozos de perforación: Para la extracción de combustibles.
Situación Actual de la Minería
En la actualidad, se requieren cada vez más materias primas y energía, sobre todo en los países emergentes industrializados, por eso la inversión en recursos minerales es importante. La minería plantea varios problemas:
- Tiene un fuerte impacto medioambiental: destruye el paisaje y contamina los suelos y el agua.
- El uso de técnicas de extracción más respetuosas exige mayores inversiones.
- Un consumo excesivo de los minerales puede llegar a agotar los yacimientos.
- En los países menos desarrollados, provoca conflictos armados.
Las Fuentes de Energía
La energía se relaciona con la capacidad de generar un trabajo. Las fuentes de energía son recursos que proporcionan la fuerza requerida por los procesos industriales, es decir, la transformación de las materias primas en productos elaborados. Las fuentes de energía se clasifican según:
Duración
- Energías renovables: No se agotan con su uso o pueden regenerarse, como el agua.
- Energías no renovables: Existe una cantidad determinada y no se pueden reponer a corto plazo, como el petróleo.
Lugar de Obtención
- Primarias: Se obtienen directamente de la naturaleza, como el carbón.
- Secundarias: Se producen a partir de una energía primaria, como la electricidad.
Desequilibrios entre Producción y Consumo
- Los países de la OPEP están entre los grandes abastecedores mundiales de hidrocarburos.
- Por el contrario, potencias industriales como Japón son deficitarias, es decir que presentan un bajo nivel de producción y unas necesidades energéticas muy altas.
- EEUU, uno de los principales productores y consumidores mundiales de energía, está aumentando su producción de petróleo.
En el siglo XXI se prevé que el consumo de energía esté en constante aumento. Algunos de los desafíos del sistema energético son atender las necesidades de la población, promover la eficiencia energética y apostar por energías renovables, invirtiendo en tecnología, el desarrollo de nuevas formas de almacenamiento y la manera de transportar energía.
El Petróleo y el Gas Natural
- Son combustibles fósiles no renovables. Se originaron por la descomposición de organismos vivos en el fondo de los océanos.
- Los yacimientos del petróleo y de gas natural se encuentran en el mismo lugar, lo que facilita su explotación.
- De los yacimientos se extrae petróleo crudo, que también sirve para producir electricidad y como materia prima industrial.
- Las mayores reservas de petróleo están en el Golfo Pérsico, Venezuela y Canadá. Las reservas de gas destacan en Oriente Medio y Rusia.
- Los mayores consumidores de petróleo son los países industrializados.
- Estos dos recursos plantean dos problemas: daños medioambientales y la dependencia energética.
El Carbón
- Es un combustible fósil, formado a partir de la descomposición de restos vegetales en aguas poco profundas.
- Fue el combustible fósil por excelencia en el siglo XIX y la fuente de energía más utilizada hasta mediados del siglo XX.
- Es esencial para la producción de hierro y acero.
- Las principales reservas se encuentran en China, Rusia y América del Norte.
El Uranio
- La energía nuclear se origina a partir de un proceso llamado fisión, en el que se desintegran átomos de uranio.
- Para ser utilizado, requiere de un proceso de enriquecimiento cuya tecnología está restringida a unos pocos países.
- La energía liberada por el uranio produce calor, que se transforma en electricidad en una central nuclear.
- Los principales productores son EEUU, Francia y Japón.
- El uranio genera problemas en el almacenamiento de los residuos radiactivos y riesgo de accidentes nucleares, pero cuenta con defensores que dicen que la energía nuclear no emite gases nocivos.