Homeostasis: El Equilibrio Vital
Mantener el equilibrio de las concentraciones de sustancias en el cuerpo se llama homeostasis. Dos sistemas de comunicación trabajan para lograrlo: el endocrino y el nervioso.
Sistemas de Comunicación Animal
Sistema Endocrino
El sistema endocrino utiliza hormonas que viajan por el cuerpo a través del sistema circulatorio. Las hormonas se fabrican en las glándulas endocrinas y se liberan en la sangre para actuar en tejidos diana distantes, como el hígado o los músculos.
Sistema Nervioso
El sistema nervioso consiste en el tejido nervioso central (encéfalo y médula espinal) y los ganglios del sistema nervioso autónomo. Envía mensajes a través de neurotransmisores, que actúan sobre células cercanas a través de la sinapsis.
La Sinapsis
La sinapsis es la zona donde se comunican dos células. Una célula libera una sustancia química (el neurotransmisor) y la otra la recibe.
Puntos en Común
El sistema endocrino y el nervioso comparten algunas sustancias químicas. Por ejemplo, el hipotálamo produce factores liberadores que controlan la liberación de hormonas tróficas. Estas hormonas, a su vez, controlan la liberación de otras hormonas en las glándulas endocrinas periféricas.
Oxitocina: La Hormona del Cariño
La oxitocina es una neurohormona, lo que significa que participa en ambos sistemas de comunicación. Actúa en ciertos puntos del cerebro y en el útero. Facilita el parto, la lactancia, y produce efectos de cariño y afecto. Disminuye el estrés, la ansiedad y el miedo.
La liberación de oxitocina está influenciada por las relaciones afectivas que tuvimos en la infancia. Sin embargo, el circuito de la oxitocina puede modificarse en la edad adulta, aunque con mayor dificultad.
El Sistema Nervioso: Coordinación y Comunicación
El sistema nervioso coordina los tejidos para dirigir las respuestas del organismo a los estímulos. Las neuronas, células especializadas en la comunicación, tienen ramificaciones que les permiten captar y enviar señales a muchas otras células, estableciendo múltiples sinapsis.
Plasticidad Neuronal
Las neuronas son plásticas, es decir, pueden cambiar y adaptarse a lo largo de la vida. Esta plasticidad permite que el cerebro se modifique con la experiencia.
Células Gliales
Las neuronas dependen de las células gliales, que les proporcionan soporte y nutrientes. Las neuronas son las células que más energía y oxígeno consumen en el cuerpo.
Neurotransmisores: La Química del Cerebro
Los neurotransmisores son la esencia de la química del cerebro. Su formación, almacenamiento y liberación son fundamentales para la comunicación neuronal.
La combinación única de mensajes neuronales en cada persona hace que no existan dos cerebros iguales, y que cada uno responda de manera diferente a un mismo estímulo.
Canales Iónicos
Los canales iónicos son proteínas que permiten el paso selectivo de iones a través de la membrana celular. Su apertura y cierre están regulados por diferentes señales, incluyendo los neurotransmisores.
El Autocontrol y el Cerebro
El Experimento de la Golosina
Este experimento demostró que el autocontrol favorece el éxito intelectual y social. Se observó que el cuerpo estriado central, relacionado con la obtención de recompensas inmediatas y la dopamina, se activaba en niños que cedían a la tentación. En cambio, la corteza prefrontal, más activa en personas con autocontrol e influenciada por la serotonina, se activaba en niños que esperaban la recompensa mayor.
Dopamina y Serotonina
La dopamina está involucrada en el placer y la euforia (drogas, alcohol, sexo, competencia). La serotonina controla las emociones, los estados de ánimo y la voluntad, siendo esencial para el autocontrol.
Experimento con Ratas
En este experimento, se bloquearon los sistemas dopaminérgico y serotoninérgico en ratas. Las ratas con el sistema dopaminérgico bloqueado (recompensa fácil) dejaron de esforzarse por obtener una recompensa mayor. Esto sugiere que la dopamina es importante para la motivación y la búsqueda de recompensas.
Efectos de Niveles Bajos
Los bajos niveles de dopamina y serotonina se asocian con dificultades para planificar, falta de motivación, irritabilidad e impulsividad.
El Impacto de las Relaciones Tempranas
Experimento con Mujeres y el Llanto de un Niño
Este experimento demostró cómo las relaciones tempranas pueden influir en la respuesta al estrés y la generosidad. Las mujeres que habían tenido relaciones complicadas con sus padres se mostraban más tensas ante el llanto de un niño. La administración de oxitocina intensificaba esta respuesta. En cambio, las mujeres con relaciones positivas se relajaban y mostraban más empatía. La oxitocina aumentaba su generosidad.
Amígdala Cerebral: El Centro del Miedo
La amígdala cerebral es la responsable de la sensación de miedo. Su actividad se ve afectada por los neurotransmisores y las hormonas, incluyendo la serotonina y la oxitocina.
El Impacto de las Malas Noticias
Las malas noticias pueden disminuir los niveles de serotonina en el cerebro, lo que a su vez reduce la cantidad de oxitocina y endorfinas. Las endorfinas refuerzan los efectos de la oxitocina y tienen un efecto analgésico.
Melatonina y la Luz Solar
La melatonina está relacionada con la exposición a la luz solar. La reducción de luz en días cortos puede producir un trastorno afectivo estacional. Esta hormona se fabrica a partir de la serotonina en la glándula pineal.
En Resumen
La serotonina, la oxitocina y la melatonina son sustancias químicas esenciales para el bienestar físico y emocional. La serotonina refuerza la voluntad y controla la temperatura corporal y los ciclos de sueño-vigilia. La oxitocina está relacionada con la afectividad y la vinculación social. La melatonina regula el sueño y el descanso.