Se preocupa en su filosofía por la búsqueda del elemento esencial que explique el mundo pero no reflexiona sólo sobre el problema de la naturaleza, también se plantea el problema del hombre (político, social,…), el problema metafísico-ontológico (¿cuál es la esencia de las cosas?), el problema epistemológico-gnoseológico (¿es posible conocer esa esencia?), el problema antropológico (¿cuál es la esencia humana?) y el problema político-moral (¿cómo debería ser la sociedad?). En resumen, Platón quería fundamentar la polis en todas sus categorías. De Parménides toma el conocimiento racional, de Heráclito toma el problema del movimiento, de los pitagóricos, el dualismo y de Sócrates toma los razonamientos inductivos y las definiciones universales. Platón hace la primera síntesis de la historia de la filosofía (entre Heráclito y Parménides) viéndose obligado a afirmar lo permanente al mismo tiempo que lo cambiante, es decir, existen dos realidades (sensible e inteligible) y dos tipos de conocimiento (sensitivo y racional). Según Platón, el orden sólo puede provenir de una inteligencia ordenadora (Demiurgo). El Demiurgo (principio ordenador del universo) actúa sobre la materia eterna, caótica. En una pluralidad de individuos, cada uno posee una idea. Esas ideas no son subjetivas, son las esencias objetivas. A esas esencias objetivas les dio el nombre de ideas o formas. Las ideas pertenecen al mundo inteligible y son aquello que pretenden imitar las cosas del mundo físico. Las ideas tienen existencia trascendente, es decir, ni nacen ni perecen con las cosas del mundo físico. Platón postuló dos mundos y multitud de esencias. Para Platón, si todo cambia y nada permanece en el mismo estado, el conocimiento es imposible, pero si algo escapa a ese movimiento, entonces el conocimiento sí es posible. El conocimiento ha de ser infalible, alcanzable, objetivo, con validez universal y acerca de lo real (no de lo que se percibe por los sentidos). Los grados del conocimiento son Doxa u opinión (mundo de los objetos sensibles particulares) y Episteme o ciencia (formado por las ideas de las que los objetos sensibles participan o son copia). La misión del filósofo es llevar al hombre del mundo de la doxa al del episteme. El método para llegar al conocimiento se denomina Dialéctica, que es un juego de preguntas y respuestas (diálogo) y, para Platón, es autentico saber. El proceso por el que se llega al conocimiento se denomina Reminiscencia y consiste básicamente en que el alma es preexistente y conoce la verdad antes de encarnarse, pero en este momento “olvida” y, al entrar en contacto con el mundo material, va recordando. El dualismo es también antropológico. El hombre está formado de cuerpo y alma. El cuerpo pertenece al mundo material (sensible) y el alma pertenece al mundo inteligible. La unión cuerpo-alma es una unión antinatural. El alma es inmortal, exclusiva del hombre y es principio de conocimiento intelectual. El alma es de naturaleza tripartita: racional (representa la razón), irascible (representa el valor) y concupiscible (representa los deseos). Para Platón, la ética no está separada de la política porque el hombre también es un ciudadano y necesita de lo que otros aportan a la sociedad. Existe una correlación entre las partes del alma, las virtudes y las clases sociales. Alma racional-sabiduría-gobernantes, alma concupiscible-templanza-artesanos y alma irascible-fortaleza-defensores. La Justicia es la que regula las relaciones entre las partes del alma, junto con las clases sociales y las tres virtudes. Las ideas supremas son tres: Bien, Belleza y Justicia; pero en la idea de Bien se sostienen todas las demás. En la posesión de estas tres ideas reside la sabiduría. Platón asegura que la felicidad perfecta no se puede alcanzar en el mundo material y sólo se conseguirá después de la muerte.La mejor forma de gobierno es la Aristocracia (el gobierno de los mejores).
Aristóteles trata de hacer una síntesis del problema del movimiento, cambio y devenir con la unidad del ser. Trata de buscar la función del hombre (a lo que tiende) pero en el mundo sensible y no en el de las ideas como había hecho Platón. Para Aristóteles, la naturaleza es teleológica (tiende hacia un bien y el fin del hombre es principio interno. Aristóteles se pregunta por el ser en general. Está de acuerdo con Parménides en que, de lo que no es, no puede surgir el ser, pero para Aristóteles, el movimiento sí es posible. Los contrarios intervienen en el movimiento. Lo que no es pero puede llegar a ser se halla en potencia y, aquello que es actualmente, se halla en acto. Explica el movimiento como paso de la potencia al acto. Los elementos que intervienen en el cambio son materia, privación y forma. Hay dos clases de movimiento: Cambio accidental (permanece la misma sustancia) y Cambio sustancial (en este caso, lo que permanece es la materia prima, que no es percibida por los sentidos). Según su teoría de las causas, un ser natural sólo que da completamente explicado cuando se conocen sus causas internas (materia y forma) y las externas (final y agente). En cuanto a las causas internas, todo ser está compuesto hilemórficamente (de materia y forma). La forma es más importante pero ninguna de las dos puede existir por separado. La forma es la esencia de las cosas y la materia puede ser prima (no se percibe por los sentidos y es común a todos los seres) o segunda. En cuanto a las causas externas: La causa Agente es la que produce el movimiento y la Final es hacia la que se orienta el movimiento. El hombre está compuesto de un elemento material y otro formal (cuerpo y alma) que forman una unión sustancial (para Platón esta unión era antinatural). El alma es acto y forma y el cuerpo es potencia y materia. Alma y cuerpo no se pueden concebir separados. El alma es principio de vida y el cuerpo es potencialmente vida. El alma no tiene preexistencia, no es inmortal como decía Platón y existe junto con el cuerpo (no pueden existir separados el uno de la otra). Hay tres clases de alma: Vegetativa, Sensitiva y Racional. El punto de partida del conocimiento es la experiencia sensible (partiendo de lo particular se capta lo universal). El segundo nivel de conocimiento es la imaginación. El tercer nivel es el entendimiento, que elabora lo percibido por los sentidos. Hay dos tipos de entendimiento: Uno activo, que abstrae las esencias de las cosas y otro pasivo, que ha de ser actualizado por el entendimiento activo. Dividió las ciencias en teoréticas y prácticas. La metafísica es la filosofía primera y se divide en ontología y teología. La metafísica es la ciencia del ente en cuanto ente (estudia lo que tienen en común todos los entes). Según Aristóteles el universo es eterno, es eternamente movido, por eso debe existir un “motor” que mueva sin ser movido por nadie (Dios). Dios es causa agente, es sustancia inmaterial, es acto puro y no puede cambiar (es perfección absoluta). La actividad de Dios consiste en conocerse a sí mismo. La ética es una parte de la política porque el hombre es social por naturaleza y su carácter se refleja en la sociedad. Todo parece tender a un fin, hacia el Bien. En el hombre el fin supremo es la felicidad, que consiste en la actividad contemplativa (intelectual). Pero el ser humano no puede alcanzar plenamente esta felicidad absoluta propia de Dios y ha de contentarse con una felicidad limitada. Ser feliz es ser virtuoso. Las virtudes se dividen en intelectuales, que operan sobre la parte racional del ser humano, y las morales, que operan sobre los apetitos y deseos. La virtud es un hábito estable y voluntario, es decir, elegido libremente con inteligencia, es el término medio entre dos extremos, uno por exceso y otro por defecto. La felicidad es la actividad del alma conforme a la virtud perfecta. El hombre sólo podrá alcanzar la felicidad viviendo en sociedad. Aristóteles prefiere la aristocracia como forma de gobierno y una ciudad formada por ciudadanos de clase media (término medio entre los ricos y los pobres).