Introducción
El carbonato de sodio, conocido comúnmente como soda, se puede sintetizar a partir del carbonato de calcio mediante el proceso Solvay, o puede recuperarse a partir de minerales o salmueras naturales.
1. Producción de Soda a partir de una Salmuera
Este proceso requiere que el carbonato de sodio se separe del agua y de los demás constituyentes de la salmuera. Esto se logra mediante la reacción entre el carbonato de sodio y el dióxido de carbono, para formar bicarbonato de sodio:
Na2CO3(aq) + CO2(g) + H2O(l) ——–> 2 NaHCO3(aq)
El bicarbonato de sodio tiene una solubilidad limitada en agua, que puede disminuir si se reduce la temperatura de la disolución. Al producirse bicarbonato de sodio, la disolución se satura y éste empieza a cristalizar. Para separar los cristales se filtra la disolución, se lava para retirar la disolución residual y se envía el filtrado a una instalación de recuperación de carbonato de sodio.
La soda se recupera, a partir del bicarbonato de sodio, mediante calcinación; es decir, el calentamiento de los cristales recuperados para producir el desprendimiento de dióxido de carbono y agua:
2 NaHCO3(s) ——–> Na2CO3(s) + CO2(g) + H2O(g)
El carbonato de sodio así obtenido, que se conoce como soda ligera debido a su baja densidad, puede comercializarse o refinarse para obtener un producto de mayor valor. La industria del vidrio, por ejemplo, necesita soda de densidad y tamaño de partícula comparables a los de la arena y la caliza.
Para obtener soda con estas propiedades, se blanquea la soda ligera y se alimenta con ella un cristalizador donde cristaliza carbonato de sodio monohidratado (Na2CO3·H2O).
Los cristales monohidratados se separan de la disolución (aguas madres) en una centrífuga y se secan en secadores cilíndricos de vapor, donde la sal monohidratada se convierte en carbonato de sodio anhidro (soda densa).
Proceso de Cristalización
- Se bombea la salmuera a 25°C desde una fuente subterránea, a través de intercambiadores de calor sucesivos, cada uno de los cuales está asociado a un cristalizador de bicarbonato.
- Después de pasar a través de los intercambiadores de calor, la salmuera entra al primero de dos reactores de carbonatación en serie.
- La suspensión de bicarbonato de sodio (mezcla de sólidos y líquidos) sale de los reactores de carbonatación y entra al proceso de cristalización en 3 etapas.
- La salmuera que entra al proceso se utiliza para enfriar la suspensión en cada uno de los cristalizadores.
- La mezcla de cristales y licor que sale del tercer cristalizador se manda a un sistema de filtración, donde se separan los cristales de bicarbonato de sodio del licor. El precipitado, que contiene 91% en peso de cristales sólidos y 9% en peso de disolución, se manda a un proceso de lavado en etapas, para retirar las impurezas (NaCl y Na2SO4) presentes en la salmuera original.
2. Producción por el Método Solvay
Haciendo pasar amoníaco y dióxido de carbono gaseosos por una disolución saturada de cloruro sódico se forma carbonato ácido de sodio insoluble y cloruro amónico insoluble:
NaCl + NH3 + CO2 + H2O —-> NaHCO3 + NH4Cl
El carbonato ácido insoluble se separa de la disolución por filtración y se transforma en soda por calentamiento (calcinación):
2 NaHCO3 ——–> Na2CO3 + H2O + CO2
Proceso Detallado
- En un recipiente se prepara una disolución saturada en frío de cloruro sódico que contiene unos 300 kg de NaCl por m3.
- La salmuera saturada se envía a un filtro prensa.
- La salmuera pura y filtrada pasa ahora al absorbedor de NH3. Desde arriba fluye continuamente la salmuera saturada y por la parte inferior se inyecta en contracorriente gas amoníaco.
- Del saturador de NH3 pasa ahora la disolución de NaCl + NH4 al absorbedor (torre de precipitación), en el que se introduce simultáneamente por debajo CO2. Se debe mantener una temperatura de 55°C para favorecer la formación del NaHCO3.
- En la torre de precipitación se forma pues carbonato ácido de sodio, difícilmente soluble, que se separa de la disolución en el filtro de tambor.
- El sólido filtrado se lava con poca agua y se calcina en el horno rotatorio que tiene calefacción exterior. Alcanza una temperatura de 180°C, carbonato sódico anhidro que se almacena.
- La lejía que sale del filtro de tambor contiene amoníaco en forma de cloruro de amonio y se acumula en un tanque de almacenamiento para recuperar el amoníaco.