En el último periodo de la Edad Media, la ciudad empieza a recuperar el protagonismo que había perdido. La ciudad aparece, como contraste al campo, como un núcleo de libertad, de trabajo abundante y de riqueza. Además, frente a un mundo de campesinos y nobles donde solo los monasterios tenían escuelas, la ciudad medieval proporciónó un centro de estudios muy importante, preferentemente para los hijos de los burgueses: la universidad, con la que la educación dejó de ser patrimonio exclusivo de la Iglesia. Las principales carácterísticas de este período fueron las siguientes:
La aparición en las ciudades de un nuevo grupo social, la burguésía, dedicado a los negocios. Contra los musulmanes salieron, entre los siglos XI y XIII, ocho expediciones militares denominadas Cruzadas que intentaron arrebatar a los musulmanes el control de Tierra Santa. En el siglo XIV se produjo una grave crisis general, que no se súperó hasta el Siglo XV. Entre los siglos XIV y XV se produjo la Guerra de los Cien Años (1337-1453), que enfrentó a Francia e Inglaterra.
A principios del Siglo XI, Europa seguía siendo un mosaico de estados.
En el norte de Europa estaban los normandos, que desde mediados del Siglo XI se asentaron en Inglaterra.
En el centro se situaba el reino de Francia, y en Alemania el Sacro Imperio Romano Germánico.
En el este de Europa los pueblos eslavos formaron principados como el de Kiev.
Las ciudades proporcionaron al rey recursos económicos para luchar contra los señores, a cambio de libertad y autonomía de gobierno. Sus representantes participaron en los parlamentos, asambleas políticas formadas por representantes de la nobleza, del clero y de algunas ciudades, que el rey convocaba periódicamente. Su función principal era aprobar el cobro de nuevos impuestos. A partir del Siglo XI se operan cambios profundos en la economía y en la sociedad de Europa occidental.
Los cambios agrarios
Entre los siglos XI y XIII tuvo lugar una expansión de la agricultura, propiciada por la ampliación del espacio cultivado, la mejora de las técnicas agrarias y el perfeccionamiento del utillaje utilizado.
Los gremios
Las ciudades concentraron las actividades artesanales, que eran realizadas a mano en pequeñas casas-taller, que se abrían a la calle por la planta baja por medio de una tienda.
Los talleres se organizaron en gremios, asociaciones de maestros artesanos del mismo oficio (plateros, tejedores, etc.).
Los gremios se organizaban en tres categorías laborales:
– Los oficiales, que trabajaban a sueldo para el maestro pues habían superado la etapa de aprendiz mediante una prueba.
En el comercio local se intercambiaban productos procedentes de lugares próximos, en mercados urbanos diarios o semanales.
En algunas de estas ciudades se celebraron ferias que tenían lugar una vez al año, como la de Medina del Campo.
Los centros principales fueron ciudades italianas como Venecia, Génova y Florencia.
En el norte de Europa se comerciaba con tejidos de Flandes, y productos procedentes del mar Báltico y de Rusia, como cereales, pieles, madera o ámbar. Los centros principales fueron las ciudades flamencas de Gante y Brujas y las de la Hansa, asociación comercial de ciudades como Hamburgo o Lübeck.
En la ruta terrestre que unía Flandes con el norte de Italia se intercambiaban productos de ambas zonas en las ciudades francesas de Champaña, donde se celebraron importantes ferias.
– la aparición de banqueros y cambistas de moneda.
El Renacimiento de la ciudad medieval
El comercio y la artesanía se concentraron en las ciudades, revitalizándose antiguas ciudades romanas y surgiendo ciudades nuevas.
En torno a los mercados surgieron barrios de artesanos y comerciantes denominados Burgos, que acabaron convirtiéndose en ciudades, y sus pobladores fueron denominados burgueses. Lo que la va a diferenciar del resto va a ser la nueva mentalidad de enriquecerse para invertir su fortuna en nuevos negocios para ser más ricos. Este hecho fue muchas veces usado por los reyes como fórmula para buscar apoyos frente a los nobles.
El gobierno de las ciudades recayó en un consejo y unos magistrados (alcaldes, burgomaestres), que celebraban sus reuniones en un edificio llamado ayuntamiento.
Según su riqueza, en la sociedad urbana se diferenciaban varios grupos:
En algunas ciudades existían también minorías de judíos, que vivían en barrios aparte denominados juderías y cuya principal actividad de prestamistas los hacía impopulares.
La crisis del Siglo XIV
En el Siglo XIV toda Europa sufríó una profunda crisis que interrumpíó la prosperidad de los siglos anteriores, y no comenzó a superarse hasta principios del Siglo XV.
Sus causas fueron las siguientes:
Las consecuencias de la crisis fueron variadas:
Sociales
Estallaron conflictos entre los campesinos y los señores feudales que aumentaban sus exigencias, y entre las clases populares de las ciudades, el patriciado urbano y los judíos, a los que se culpaba de todas las calamidades. Las universidades
El desarrollo de las ciudades hizo ver que las antiguas órdenes religiosas que vivían aisladas en el campo en monasterios no podían resolver las nuevas necesidades sociales. Esto hizo que aparecieran nuevas órdenes religiosas con frailes que vivían y trabajaban en la ciudad en conventos, y se dedicaban a la predicación y a la limosna. Estos últimos fueron los encargados de dirigir el Tribunal de la Inquisición para perseguir a los herejes.
El desarrollo de las ciudades trajo también desde el Siglo XI un Renacimiento cultural reflejado en:
Creación de escuelas urbanas, catedralicias o municipales. Aparición de las universidades, como asociaciones de maestros y estudiantes, entre las que destacaron las de París, Oxford y Bolonia. A partir del Siglo XIV fueron fundadas y protegidas por los reyes que necesitaban juristas funcionarios.
los estudíos se hacían en latìn en todas la universidades. En cada universidad había 4 facultades: artes, derecho, medicina y teologìa.