8. LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS
1. INTRODUCCIÓN
A finales del siglo XV, el progreso de la construcción de barcos (carabelas) y de las técnicas de navegación (brújula, astrolabio, portulanos) permitió a los navegantes europeos lanzarse a buscar nuevas rutas marítimas que trajeron grandes descubrimientos geográficos. Estos grandes descubrimientos los realizaron sobre todo portugueses y castellanos y dieron lugar a los grandes imperios coloniales de América.
2. LOS GRANDES VIAJES MARÍTIMOS
En la Edad Media, Europa traía sedas y especias de Oriente a través de la ruta de la seda, que partía del Mediterráneo y Constantinopla y atravesaba toda Asia central. En 1459 los turcos conquistaron Constantinopla y la cortaron. Por ello, los portugueses en el siglo XV tuvieron que buscar una nueva ruta, bordeando toda África. Esta nueva ruta fue abierta por el navegante portugués Vasco de Gama, que dobló el cabo de Buena Esperanza y llegó a la costa de la India (1498) abriendo el camino hacia las islas Molucas o de las Especies. Durante gran parte del s. XVI, los portugueses tuvieron el monopolio de la seda y las especias con Europa a través de África.
3. CASTILLA ENCUENTRA UN NUEVO CONTINENTE
Cristóbal Colón era un marinero genovés
que pensaba que podía llegar a Asia navegando hacia el oeste, a través del
Atlántico, sin tener que bordear África. Sabía que la Tierra era esférica pero
imaginaba que su diámetro era más pequeño y desconocía la existencia del
continente americano. Colón presentó su proyecto a los Reyes Católicos, que
financiaron el viaje y firmaron con él las Capitulaciones
de Santa Fe (1492)
por las cuales Colón recibiría los títulos de almirante
de la Mar Oceánica
y virrey de las tierras que descubriera, así como la décima parte de los
beneficios obtenidos.
La primera expedición de Colón y los hermanos Pinzón salió del puerto de Palos el día 3 de agosto de 1492 y estaba formada por una nao (la Santa María) y dos carabelas (La Pinta y la Niña) y la componían 105 marineros. Después de una escala en las islas Canarias llegaron a América el 12 de octubre de 1492, a la pequeña isla de Guanahaní, en las Bahamas a la que Colón llamó San Salvador. Allí exploraron islas como Cuba o La Española (República Dominicana) y dejaron una pequeña guarnición en el fuerte de Navidad, con los restos de la nave Santa María, que había naufragado. Regresaron a España con las dos naves restantes.
El éxito del primer viaje permitió preparar una segunda expedición en 1493 y fundar una ciudad en La Española, la Isabela, después de comprobar que el fuerte de Navidad había sido destruido por los indígenas, debido a los malos tratos que les dieron los españoles. Hubo otros dos viajes más y, entre el tercero y el cuarto, Colón fue encarcelado, acusado de gobernar mal los territorios descubiertos. Colón murió en Valladolid en 1506 y sus restos fueron trasladados por su hijo a la isla de La Española (República Dominicana) donde fue enterrado. Murió convencido de que había llegado a la India y no de haber descubierto un nuevo continente por lo que el nombre se lo puso el italiano Américo Vespucio, que navegó por América e hizo las cartas del Nuevo Mundo.
Como
Portugal aspiraba también al control de los mares y tierras exploradas, para
evitar conflictos se firmo el Tratado de
Tordesillas (1494)
entre Portugal y España, que establecía un meridiano al
oeste de las islas de Cabo Verde que repartía las tierras a colonizar y
evangelizar: al oeste del meridiano serían para Castilla y al este, para
Portugal. Por eso Portugal pudo colonizar el Brasil (se habla portugués), que
fue de Portugal durante siglos.
LOS OTROS GRANDES DESCUBRIMIENTOS
Los marineros españoles pronto comenzaron a cuestionarse si se trataba de Asia o habían llegado a un nuevo continente. Así el explorador Vasco Núñez de Balboa en 1513 atravesó el istmo de Panamá y descubrió un nuevo océano al que llamaron Mar del Sur (océano Pacífico). Esto confirmó que América era un nuevo continente y que había que continuar navegando hacia el oeste para llegar a Asia.
El otro gran viaje fue el organizado por Fernando de Magallanes en 1519 con cinco naves y 265 hombres que partió hacia América del Sur para buscar un paso hacia el océano Pacífico y llegar a la las islas de las especias. Atravesaron el estrecho de Magallanes y llegaron a las islas Filipinas donde fue matado por los indígenas en 1521. Tomó el mando Juan Sebastián Elcano quien regreso a España, bordeando África con la nao Victoria con tan solo 17 hombres famélicos y enfermos a Sanlúcar de Barrameda en 1522. Esta fue la primera vuelta al mundo que demostró que la Tierra era redonda.
4. LOS PUEBLOS PRECOLOMBINOS
Cuando Colón llegó al Nuevo Mundo, creyó haber alcanzado la India por eso denomino las Indias a esos territorios e indios a sus habitantes. A las culturas indígenas que había se las conoce como culturas precolombinas, es decir, anteriores a Colón. Las grandes culturas precolombinas que existían eran:
Los mayas en la península del Yucatán (Centroamérica) que vivían del maíz y poseían escritura jeroglífica y construyeron hermosos templos. A la llegada de los españoles estaban en decadencia.
Los aztecas, que habitaban en México. Era un pueblo guerrero y tenían un gran imperio con su emperador con capital en Tenochittlan. Levantaron grandes templos con forma de pirámide escalonada.
Los Incas, que crearon un gran imperio en los Andes (actual Perú) con capital en Cuzco, que estaba gobernado por un emperador al que consideraban el hijo del Sol y recibía el nombre de Inca. Construyeron Machu Pichu.
5. CONQUISTA Y COLONIZACIÓN DE AMERICA POR CASTILLA
La conquista de América (las Indias españolas) fue rápida por la superioridad militar española (armas, caballos, armaduras, pólvora) y científica (ingenieros militares, geógrafos, botánicos, etc.).
En 1511 se habían conquistado todas las grandes islas del Caribe (Cuba, La Española). En 1518, Hernán Cortés partió de Cuba para la conquista del imperio Azteca (México). Hernán Cortés les venció en la batalla de Otumba (1521), hizo prisionero al emperador Moctezuma y se apoderó de sus fabulosos tesoros. Así todo el imperio azteca quedó incorporado al Imperio español de Carlos V.
En 1531, Francisco Pizarro y Diego de Almagro partieron a la conquista del imperio Inca que conquistaron tras la batalla de Cajamarca (1532), el ajusticiamiento del emperador inca Atahualpa y la toma de Cuzco (la capital)
En la misma época, Alvar Núñez Cabeza de Vaca exploró Florida, Tejas y California, en América del Norte. Almagro y Pedro de Valdivia conquistaron Chile; Orellana recorrió el Amazonas y Juan de Garay fundó Buenos Aires (Argentina). En Asia, las islas Filipinas fueron conquistadas por Legazpi y Urdaneta, y las bautizaron en honor de Felipe, el hijo de Carlos V.
6. LA COLONIZACIÓN DELA AMÉRICA ESPAÑOLA
Los
territorios conquistados se incorporaron a la Corona de
Castilla y se dividieron en dos virreinatos:
el de Nueva España (México, Centroamérica y Caribe) y el de Perú (todo el sur
hasta la Patagonia).
Cada virreinato tenía un virrey y a su vez los virreinatos tenían provincias
regidas por gobernadores.
En América se introdujo la lengua, la cultura, la religión y las leyes de Castilla. Hasta allí llegaron clérigos para evangelizar los nuevos territorios, funcionarios para administrar el imperio y colonos para explotar las tierras. Los reyes de España les dieron tierras y se estableció el sistema de encomienda para trabajarlas. Consistía en que a cada colono en su encomienda se le entregaba un grupo de indígenas par que trabajasen las tierras a cambio de protección, subsistencia y enseñanza religiosa.
Se descubrieron minas de plata y oro que el rey concedía a empresarios particulares a cambio de la quinta parte del mineral extraído. Para explotarlas, a partir de 1540, se estableció el sistema de mitas, que consistía en obligar a los indígenas a trabajar en las minas mediante un sorteo y con el salario que imponían los colonizadores. Para evitar los abusos de los colonizadores con los indígenas, la Corona estableció las Leyes de Indias, que prohibía la esclavitud de los indígenas, a los que reconoció como sus súbditos. Algunos frailes como Fray Bartolomé de las Casas denunciaron la explotación de los indios.
El comercio con América fue muy productivo. De América se traía oro, plata, maíz y cacao, productos desconocidos en Europa en ese momento. España llevaba trigo, ganado, vino, armas y caballos. El comercio se centralizaba en el puerto de Sevilla (a través de la Casa de Contratación de Sevilla) desde donde partían y llegaban los barcos, que siempre iban en grupo (flotas) para protegerse de los piratas ingleses y holandeses. Todos los riquezas y transacciones comerciales pagaban el 20% (el quinto real) a la Corona.
6. LA SOCIEDAD COLONIAL
En América el poder económico y político correspondía a los españoles pero la mayoría de la población eran amerindios de etnias diferentes. Los de raza blanca nacidos en América de origen español eran llamados los criollos (medio millón a finales del XVI); también había mestizos (hijo de indígena y español) y se llevaron negros africanos para que trabajasen como esclavos en el campo y en las minas donde la población indígena era poca.
La llegada de los españoles trajo, en ocasiones, consecuencias negativas para los indígenas: en algunos lugares como Las islas Antillas prácticamente desaparecieron por las enfermedades llevadas por los europeos contra las que no tenían defensas, como la viruela, y por la práctica de trabajos forzados.