Podemos definir el movimiento ondulatorio como un fenómeno consistente en la propagación de una perturbación en el espacio en la que se produce una transmisión de energía y cantidad de movimiento, pero no hay transporte neto de materia. Así, podemos definir una onda como una perturbación que producida en un punto, llamado foco, se propaga en el espacio
La polarización es un fenómeno carácterístico de las ondas transversales y tiene especial interés en las ondas luminosas. Decimos que una onda transversal
NO está polarizada cuando son igualmente posibles todas las direcciones de vibración de las partículas del medio a lo largo del tiempo, de lo contrario hablamos de ondas polarizadas. En las ondas longitudinales sólo hay una posibilidad de vibración, pero en las ondas transversales existen infinitos planos perpendiculares a la dirección de propagación en los que puede tener lugar la vibración. Cuando por medio de algún sistema logramos que la onda sólo vibre en un sólo plano, entonces decimos que está polarizada. La polarización pues es una cualidad que sólo tiene sentido en las ondas transversales. Se llama plano de polarización al formado por la dirección de vibración y la dirección de propagación. Un ejemplo lo tenemos en la onda que se propaga por una cuerda si todos los pulsos se le dan en el mismo plano. Así, decimos que una onda está polarizada linealmente si la vibración tiene lugar siempre siguiendo rectas con la misma dirección perpendicular a la dirección de propagación.
En el caso que nos plantean, se trata de una onda armónica que viaja en el sentido positivo del eje OX. Si la velocidad de propagación es v, la perturbación llega a un punto situado a una distancia x con un retraso dado por la expresión: t = x / v. A partir de esta condición, se llega a la expresión general de la ecuación de una onda armónica que se propaga en el sentido positivo del eje OX: y(x,t) = A ∙ sen(ωt − kx)
Las ondas luminosas son ondas electromagnéticas, esto es, son perturbaciones periódicas de los campos eléctrico y magnético asociados, que se propagan por el espacio. En cada punto del espacio, E⃗ y B⃗ son perpendiculares entre sí, y vibran en fase. Por lo tanto, las ondas luminosas no necesitan ningún medio material para propagarse, esto es, pueden propagarse por el vacío. Las ondas luminosas (en general, todas las ondas electromagnéticas) son transversales, esto es, la vibración de los campos eléctrico y magnético ocurre en direcciones perpendiculares a la dirección de propagación de la onda.
Las ondas sonoras son de naturaleza mecánica, y sí necesitan un medio material para propagarse. Las ondas sonoras son ondas longitudinales, esto es, los puntos del medio oscilan en la misma dirección en la que se produce el avance de la onda.
La onda tiene una doble periodicidad: una periodicidad espacial, expresada por la longitud de onda (dos puntos separados por una distancia λ se encuentran siempre en idéntico estado de perturbación), y una periodicidad temporal, expresada por el periodo (al cabo de un tiempo T, todos los puntos de la cuerda vuelven a encontrarse en idéntico estado de perturbación). Si consideramos que la onda se propaga con velocidad v, la longitud de onda será la distancia que avanza la onda en un periodo. De esta forma se tiene que:
Los puntos de una cuerda por la que se propaga una onda armónica describen un movimiento armónico simple, al igual que el punto en el que se origina la onda. Si consideramos una onda armónica que viaja en el sentido positivo del eje OX con velocidad de propagación v, un punto situado en x = x0 describirá el mismo movimiento armónico simple que el punto origen x = 0, pero con un retraso t = x0 / v. A partir de esta condición, se llega a la expresión siguiente: y(x0,t) = A ∙ sen(ωt − kx0)
Esta es la ecuación del movimiento descrito por el punto situado en x = x0, y es la ecuación de movimiento de un movimiento armónico simplede amplitud A y frecuencia angular ω.