Ante la muerte de Carlos III le sucedíó su hijo Carlos IV en 1788, un año después estalló la revolución francesa y complicó mucho su reinado. Carlos decidíó abdicar y dejar el gobierno en manos de sus ministros pero se eliminaron para dar paso a Godoy gracias a la reina María Luisa de Parma, Godoy se convirtió en un válido todopoderoso y su gobierno creó tensión en la familia real. En Europa se vivía bajo un clima de guerra contra Francia. Cuando murió Luis XVI en 1793 España se alió con otras naciones para luchar contra Francia y tuvo dos etapas, la primera fue favorable con victorias en los Pirineos pero la segunda fue a favor de los franceses que invadieron Navarra y Guipúzcoa, tras esto en 1795 se firmó la paz de Bailía. La caída de Godoy y Carlos IV y la elevación al trono de Fernando VII hizo empeorar la crisis de la monarquía española lo que favorecíó a Napoleón y obtuvo las abdicaciones de los monarcas, renunciando a los derechos de la corona española y decidíó entregar a José I el reino de España lo cual provocó la oposición del pueblo español y la guerra de la independencia. Madrid estalló en cólera y surgíó el choque contra el ejército francés. La lucha fue de carácter popular y los oficiales Daoiz y Velarde se unieron a la rebelión. El ejército francés al mando del general Murat reprimieron el levantamiento popular. Frente a la actitud de la junta de gobierno la reacción popular fue distinta, la rebelión se extendíó por todas las ciudades. La guerra de la Independencia tuvo tres fases; Primera fase (Junio-Noviembre 1808) tuvo lugar el fracaso del levantamiento de Madrid, los soldados franceses estuvieron controlando los alzamientos urbanos que se habían extendido por las ciudades mas importantes del país. El hecho mas destacado fue la batalla de Bailén, donde un ejército español derrotó por primera vez en campo abierto a un ejército napoleónico. Sus consecuencias fueron importantes, José I se fue de Madrid hacia el norte del Ebro acompañado de los pocos afrancesados que le apoyaban. Napoleón para vengar esa derrota entró en España al frente de un poderoso ejército ‘’La Grande Armée’’
Segunda fase (Noviembre 1808-Primavera 1812) Esta fase viene a través de la reacción francesa ante la derrota de Bailén, Napoleón entra en España con su ejército y en Diciembre toma Madrid donde vuelve a colocar a su hermano. Zaragoza y Gerona cae en poder de los franceses, el ejército español fue derrotado en la batalla de Ocaña abriendo las puertas de Sierra Morena y el dominio de Andalucía menos Cádiz, un hecho decisivo fue la aplicación de la guerra de desgaste del ejército español hacia el francés. Tercera fase (primavera 1812-Agosto 1813) Napoleón se vio obligado a retirar de España una parte de su ejército para comenzar la invasión hacia Rusia, esta acción fue aprovechada por el duque de Wellington que en 1811 inicia una nueva ofensiva desde Lisboa, el desastre de Rusia aceleró la derrota francesa y Napoleón volvíó a retirar a mas hombres para asegurar la defensa de Francia y los restantes iniciaron un repliegue hacia su país y Wellington emprendíó la ofensiva final. En la batalla de Victoria en 1813 eran derrotados los franceses y José I se vio obligado a cruzar la frontera, en Diciembre Napoleón firmaba el tratado de Valençay por el que Fernando VII era repuesto en el trono y ponía punto y final a la guerra, los efectos de la guerra fueron desastrosos para España. La renovación liberal;
Este concepto se entiende como un cambio brusco del sistema político, económico y social como resultado de un proceso político violento o de circunstancias extraordinarias. Por liberalismo entendemos los valores anunciados por los ilustrados del S.XVIII y puestos en practica durante la revolución francesa y a eso es a lo que se llego en las cortes de Cádiz actuando los diputados en Nombre de Fernando VII que estaba preso en Francia. El avance del ejército francés obligó a la Junta Suprema a establecerse en Cádiz y las circunstancias sin duda fueron favorables para cambiar el sistema tradicional del gobierno, la junta suprema central se disolvíó pasando el poder a un consejo de regencia que procedíó a la convocatoria de elecciones a cortes. Eligieron los diputados por sufragio universal y el 24 de Septiembre al constituirse decidía entrar por una vía revolucionaria para dar a España una constitución que cambiaría el país. La composición social estaba influida en su mayoría por individuos que pertenecían a clases medias y de formación intelectual.
Se aprobó una constitución de carácter liberal aprobada el 19 de Marzo de 1812 conocida como la Pepa.Su contenido se basa en -Afirmación de soberanía nacional, división de poderes, proclamación de una monarquía constitucional en el que el poder del monarca quedaba delimitado, igualdad de todos los diputados y el reconocimiento de los derechos y libertades individuales. Las cortes entre 1810 y 1813 aprobaron también una serie de derechos y leyes; libertad de imprenta y eliminación de la censura en prensa, abolición de señoríos jurisdiccionales y del régimen señorial, abolición de la inquisición, eliminación de gremios, derogación de los privilegios de la Mesta y supresión del mayorazgo. Para aceptar a Fernando VII como rey debía jurar la constitución. Se preparó un Golpe de Estado y el 4 de Mayo de 1814 se restauró el poder absoluto del monarca, Fernando VII como rey absoluto entraba en Madrid. Las potencias vencedoras de Napoleón se reunieron en el congreso de Viena y crearon la Santa Alianza. Tras el Golpe de Estado vino la represión política, en cuanto a la labor de los gobiernos fue desastroso. El proceso de independencia de las colonias españolas en la América continental tiene sus raíces en los siguientes fenómenos; los cambios culturales del Siglo XVIII, la experiencia de autogobierno que le proporciona a la burguésía criolla el vacío de poder producido en 1808, la debilidad de la monarquía fernandina, la incapacidad diplomática de España, la escasa capacidad de control marítimo y el precedente de EEUU. La represión política no detuvo la acción de los sectores liberales, se dedicaron a conspirar siendo el mejor marco para ello las logias masónicas, muy difundida en el ejército y serán los pronunciamientos o golpes militares pero todos fracasaron al no contar con el suficiente apoyo. En 1820 el coronel Rafael del Riego exige al rey que jure la Constitución de 1812 y la acepta el 7 de Marzo.
A lo largo de los tres años las cortes aprobaron una legislación reformista con la intención de acabar con el Antiguo Régimen. Mientras, en el interior de la cámara empezó a darse una división entre los mismo liberales, por un lado estaban los moderados y por otro los radicales, a todo esto el régimen constitucional avanzaba con grandes dificultades. El 7 de Julio de 1822, en Madrid, un golpe militar absolutista pudo acabar con el gobierno liberal, su efecto fue la caída del gobierno, desde entonces las partidas incrementaron sus acciones. Las potencias de la Santa Alianza decidieron en el congreso de Verona intervenir en España para restablecer el poder real y Francia fue la encargada de enviar un ejército llamado los Cien Mil Hijos de San Luis. Por decreto el 1 de Octubre de 1823 el rey declara la nulidad de todo lo aprobado por las Cortes y el gobierno durante tres años lo cual desencadenó una violenta represión, se crearon comisiones militares para procesar a los que desempeñaron puestos en el Trienio. La historiografía liberal denominara como abominable a esta década. Esto explica la incorporación de ministros con ideas favorables a la aplicación de reformas, como Luis López Ballesteros. El objetivo final era la supervivencia del absolutismo, pero esta vía estaba amenazada por los liberales y los ultraliberales, en la corte este sector se agrupaba alrededor de don Carlos María Isidro hermano del rey y posible sucesor, también se reprimieron todos los levantamientos liberales. La cuestión sucesoria dominaba la parte final del reinado. El rey promulgó la Pragmática Sanción que derogaba la Ley Sálica, con lo que privaba de sus derechos al infante don Carlos. Los partidarios de don Carlos en Septiembre de 1832 protagonizaron los llamados sucesos de La Granja, una conjura que obligó a Fernando VII reimplantar la Ley Sálica, el 29 de Septiembre de 1833 fallece Fernando y se iniciaba la regencia de María Cristina. Ante la pugna entre los dos absolutismos, una mas moderado a favor de ciertas reformas y el otro intransigente, para los liberales se abría la gran oportunidad para acceder al poder, para lo que llevaban mucho tiempo esperando.