Con la invasión de Polonia (Septiembre de 1939), Hitler inició la guerra relámpago, basada en el uso de divisiones acorazadas (los Pánzer) y en un importante apoyo aéreo. Este tipo de guerra permitíó el ataque sorpresa y avanzar con rapidez. Polonia se hundíó en tres semanas y el país fue dividido entre Alemania y la URSS, según el Pacto Germano-Soviético.
En 1940, los ejércitos alemanes invadieron la mayor parte de Europa Occidental (Dinamarca, Noruega, Países Bajos, Bélgica y el Norte y Oeste de Francia). En el verano de ese mismo año, solo el Reino Unido resistía a Alemania. Para preparar un posible desembarco en el Reino Unido, la Luftwaffe, la aviación de guerra alemana, bombardeó los puertos y las ciudades británicas: fue la llamada Batalla de Inglaterra.
El Reino Unido resistíó el ataque y Hitler tuvo que renunciar al desembarco, pero decretó el bloqueo de las islas Británicas y desencadenó la Batalla del Atlántico para impedir la llegada de suministros a los británicos. También combatíó a los británicos en el Mediterráneo, y las tropas del Afrikakorps* (bajo el mando de Rommel) conquistaron el Norte de África. Yugoslavia y Grecia fueron también conquistadas en Abril de 1941.
En Junio de 1941, Hitler lanzó la Operación Barbarroja y atacó Rusia, llegando con rapidez hasta las puertas de Moscú y Leningrado. Este hecho fue de enorme trascendencia. La URSS se incorporó a los Aliados y se enfrentó a las potencias del Eje.
En Diciembre de 1941, Japón destruyó la flota estadounidense en Pearl Harbor.
Tras la entrada de la URSS y EEUU en el conflicto, la guerra empezó a dar un vuelco en Junio de 1942. Los estadounidenses frenaron el avance Japónés en el Pacífico (batallas de Midway y Guadalcanal) e iniciaron la reconquista de los territorios ocupados.
En el Norte de África, los británicos derrotaron en El-Alamein a los alemanes, que iniciaron su retirada. Poco después, un ejército aliado, bajo el mando del general
Eisenhower, desembarcó en el África francesa y vencíó a los alemanes en Túnez (Mayo de 1943).
El asalto alemán sobre Stalingrado (Agosto 1942-Febrero 1943) fue el primer gran fracaso de Hitler. La ciudad resistíó varios meses de asedio, tras los cuales el mariscal alemán Paulus se rindió. Los soviéticos pasaron entonces a la ofensiva, recuperando Ucrania y liberando Leningrado de su asedio (Enero de 1944).
La liberación de Europa se inició tras el desembarco angloestadounidense en Normandía (Junio de 1944), que supuso la entrada de numerosos soldados y armamento. Vencida la resistencia alemana, los angloamericanos iniciaron el avance desde el Oeste, liberaron parte de Francia y entraron en Alemania. Por su lado, los rusos avanzaron por el Este y expulsaron a los alemanes de Polonia, Rumanía y Bulgaria. Para apoyar este avance, los aliados sometieron a las ciudades alemanas a fuertes bombardeos.
Ambos ejércitos aliados iniciaron la ocupación de Alemania y se encontraron en el río Elba el 26 de Abril de 1945. El día 30, Hitler se suicidó, y el 8 de Mayo, Alemania capitulaba.
En el Pacífico, la reconquista estadounidense de los territorios ocupados por japoneses estaba prácticamente finalizada, pero Japón manténía una fanática resistencia, simbolizada por la acción de los kamikazes*.
Para precipitar la rendición, el presidente estadounidense, Harry S. Truman, decidíó utilizar un arma nueva, la bomba atómica, que fue lanzada sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en Agosto de 1945. Ante el horror nuclear, el 2 de Septiembre, Japón capituló. La Segunda Guerra Mundial había terminado.
La necesidad de un organismo que sustituyese a la desprestigiada Sociedad de Naciones se planteó entre los aliados ya en 1941. Fue en la Conferencia de San Francisco (Abril-Junio de 1945) donde se aprobó la Carta de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), a la que se adhirieron 46 Estados fundacionales. En la actualidad agrupa a casi todos los Estados del mundo y realiza tareas humanitarias y de mediación en los conflictos bélicos.
Desde entonces, todos los Estados miembros están representados y tienen voto en la Asamblea General, órgano deliberativo cuya autoridad es básicamente moral, ya que solo puede emitir recomendaciones. El Consejo de Seguridad es el órgano ejecutivo básico. Inicialmente estaba formado por 11 miembros (que se han ampliado actualmente a 15), de los cuales los grandes, Estados Unidos, URSS, Reino Unido, Francia y China son permanentes, y los otros son elegidos periódicamente por la Asamblea General. DERECHO A VETO. Una Secretaría General, en Nueva York, se encarga de la administración permanente de la institución y lleva a cabo la coordinación de toda la ONU. El Secretario General es escogido por la Asamblea General, a propuesta del Consejo de Seguridad, por un periodo de cinco años.
La ruptura entre los aliados se desencadenó en 1947, cuando el presidente estadounidense Truman fijó como objetivo prioritario la contención del comunismo en el mundo (doctrina Truman). Su secretario de Estado, George Marshall, creyó que una ayuda económica para la reconstrucción posbélica constituiría la mejor arma para frenar la expansión comunista y, para ello, presentó el Plan Marshall (Era un programa de asistencia económica a Europa de cuatro años de duración, que ofrecía ayudas y créditos que debían repartirse entre los países que lo aceptasen.). La propuesta americana fue criticada por los soviéticos (doctrina Jdanov) como una forma de imperialismo para mantener bajo su dominio a los países europeos. La URSS se opuso a la ayuda económica y obligó a rechazarla a los países del Este bajo su control. Europa se hallaba dividida en dos bloques antagónicos y hostiles y las dos superpotencias iniciaron una verdadera guerra de propaganda para defender su causa. En Estados Unidos se detuvo a muchos sospechosos de comunismo (macarthismo) y en la URSS se sometía a duras purgas a los acusados de traición. La Guerra Fría había comenzado. Los dos grandes organizaron sus respectivos bloques mediante sistemas de alianzas económicas y militares. En 1949 se firmó el Pacto Atlántico, que integraba a Estados Unidos, Canadá y diez países de la Europa Occidental. Fue el origen de la OTAN, organismo de cooperación militar para defenderse de cualquier agresión extranjera y bajo la dirección de Washington. En 1961, veinte países de Europa y América del Norte transformaron la OECE en la OCDE, para fomentar el desarrollo económico de los países de libre mercado. La URSS y los países del Este europeo también estrecharon sus vínculos. En 1949 se fundó el COMECON*, una organización que ofrecía ayuda económica al bloque socialista, y en 1955 se creó una alianza militar, el Pacto de Varsovia, que unía a la URSS y a los países del Este para garantizar militarmente la seguridad e integridad del territorio comunista.
El Estado del bienestar consiste en la intervención de los poderes públicos en la vida económica y social para regular una distribución más equitativa de la riqueza y garantizar a todos los ciudadanos unas condiciones de vida dignas. Para fomentar la cohesión social, el Estado implementó unas políticas sociales que garantizaban servicios públicos universales (sanidad, educación, pensiones…) y unas prestaciones sociales a los más necesitados (paro, minusvalías, dependencias, etc.).