Política significa el arte de vivir en sociedad.
La filosofía política es la rama que estudia como se organiza esta vida en sociedad, a la vez que se plantea si los modos de organización social y las formas de gobierno que se han dando hasta ahora son los más adecuados. Una de sus tareas principales consiste en formular juicios de valor sobre el carácter aceptable o inaceptable de las ideas políticas.
La tendencia a vivir en sociedad se ha bautizado con el nombre de sociabilidad.
La cuestión es si la sociabilidad humana es natural o interesada. Hay dos principales teorías. (1) sociabilidad por interés: Autores como Freud mantienen que el hombre no es un ser social por naturaleza, sino por interés. Su constitución le inclina a garantizarse la supervivencia. (2) Sociabilidad por naturaleza: para autores como Aristóteles el ser humano es por naturaleza incompleto y está necesitado de los demás.
El Estado aparece cuando en las primeras organizaciones humanas encontramos que algunos o algunas de sus miembros se encargan de dirigir la vida comunitaria de los demás. Surge entonces una sociedad políticamente organizada, en la cual quienes ostentan el poder pasar a regular, administrar y controlar todos los bienes comunes, como los derechos y obligaciones de cada uno de los miembros de la comunidad. Pero actualmente el concepto de Estado es mucho más restrictivo. Maquiavelo entiende por estado una forma de poder permanente de un territorio. Pero al término estado se le atribuyen unos rasgos: (1): tienen un poder territorial. El poder del Estado se extiende a todo el territorio que delimitan sus fronteras. (2): es soberano. En el ámbito estatal no existe una instancia superior a la que el Estado deba someterse. En este sentido, es el máximo soberano dentro de su territorio, pues tiene la autoridad suprema. (3): es el encargado de mantener el orden. Tiene la obligación de proteger a sus miembros de las amenazas interiores y exteriores.
¿Podría haber sociedades sin estados? A esta pregunta pueden darse básicamente dos respuestas. (1): El estado no es necesario: Los anarquistas defienden esta postura y consideran que el Estado es el instrumento de los poderosos para oprimir al pueblo de manera que unos pocos se hagan con la riqueza de todos. (2): El estado es necesario, los pensadores que se han interesado por este tema dicen que el estado es imprescindible por dos razones. Una de ellas es que el Estado monopoliza la fuerza, y limitay controlar los brotes de violencia. Otro motivo es porque es la única instancia que promueve el bien común.
Algunas de las teorías que defienden la necesidad del Estado se conocen como teorías contractualistas. Tienen como objetivo explicar el origen de la sociedad y el Estado, y justificar su existencia. Consideran que el estado es fruto de un pacto que todos los individuos libres e iguales firman para construir constituir un gobierno. Tres pensadores compararon como sería nuestras vidas si fuésemos una sociedad organizada o si no hubiera leyes ni policías ni órdenes sociales. Hobbes llegó a la conclusión que habría un estado autoritario, Locke pensó que habría una democracia representativa, y Rousseau dijo que habría una democracia directa. Mill defiende que el Estado sólo debe organizar la sociedad, pero no inmiscuirse en el ámbito individual de las personas.
El Estado ha ido cambiando y en la actualidad existen muchos que se autocalifican como estados sociales de derecho.
El estado puede tomar muchas formas: (1): estado autoritario. El poder se ejerce con autoridad sin límites y sin someterse a ningún tipo de control y hay dos tipos de estados autoritarios. El absolutista y el totalitario. (2): estado de derecho, está regulado por las leyes de manera que hasta el propio poder político deba cumplirlas. La autoridad está sometida al dominio de la ley.
El poder político no puede ejercerse arbitrariamente. El objetivo es proteger los derechos individuales frente a los abusos. Las carácterísticas de este estado son la constitución que es la ley máxima y la división de poderes, ideada por Montesquieu. El quiso separar estos poderes de manera que cada uno hace contrapeso a los otros dos impidiendo el poder absoluto en una misma persona. Diferenció tres tipos de poderes, el legislativo, el ejecutivo y el judicial. (3): estado social de derecho: se basa en la convicción de que el reconocimiento legal de las libertades individuales es indispensable. Para que el Estado sea justo no sólo debe ajustarse al derecho sino que también debe subsanar las desigualdades. La función principal del Estado es proteger el ámbito social. El estado se ha convertido en la sociedades democráticas de un Estado del bienestar.
Tener autoridad es tener derecho mandar, pero autoridad no es sinónimo de poder sino de poder legitimado. La legitimación de algo coincide con su justificación. Todos los que participan directamente del poder del Estado reconocen la necesidad de justificar y legitimar este poder. Las tres formas de legitimación del poder según Max Weber son la legitimación tradicional, la carismática y la racional-legal.