La conquista de América se desarrollo en dos grandes etapas: De 1518 a 1524 Hernán Cortés y sus colaboradores ocuparon México y América Central. En 1518 logró dominar militarmente a los aztecas con ayuda de tribus enemigas como los tlaxcaltecas. Los
aztecas se resistieron pero Cortés los vencíó en la batalla de Otumba (1520) y se apoderó de un
amplio territorio que recibíó el nombre de Nueva España. En 1522 toda la meseta central mexicana
estaba conquistada. Más tarde fueron ocupadas la península de Yucatán, Guatemala (1523),
Honduras (1524)…
Entre 1531 y 1533, Francisco Pizarro conquistó el Imperio inca, que abarcaba lo que actualmente
es Perú, Ecuador y parte de Bolivia.
Paralelamente otros conquistadores ocuparon o exploraron los siguientes territorios:
Cabeza de Vaca exploró la península de Florida, Texas y California. Orellana recorríó el Amazonas. Almagro y Valdivia conquistaron Chile. Pedro Mendoza fundó Buenos Aires. Legazpi y Urdaneta conquistaron Filipinas.
Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla, que financió el descubrimiento
y controló la conquista. Las Indias copiaron la organización administrativa del reino de Castilla. Se crearon
dos virreinatos: Nueva España, al norte, y Perú, al sur. Además se elaboraron las llamadas Leyes de Indias.
Se prohibíó la esclavitud pero se obligaba a los indígenas a trabajar para los colonizadores. En teoría los
indígenas eran libres pero en la práctica estaban sometidos mediante formas semifeudales.
Las Leyes Nuevas de Indias (1542), que trataban de evitar los abusos sobre la población,
fueron incumplidas sistemáticamente a pesar de las denuncias, como las del padre Bartolomé de las Casas. La
lejanía del poder real dio lugar a corrupción y a la explotación de los indígenas.
América fue una importante fuente de ingresos para la Corona que controlaba el tráfico comercial,
se reservaba la quinta parte de todo el oro y la plata producido (quinto real) y un gravamen del 7,5% sobre
las exportaciones e importaciones. Las minas de plata más importantes eran las de Potosí (Bolivia) y
Zacatecas (México). Eran de propiedad real pero las explotaban particulares. Las minas solían explotarse
por el sistema de mita
A los colonos se les entregaba una finca y un grupo de indígenas (encomienda) a los que debía
evangelizar y proteger a cambio de impuestos en forma de trabajo y especie.
La mezcla de indígenas, colonizadores europeos y población africana dio lugar a un mundo
multirracial, formado por:
– Criollos (descendientes de los españoles).
– Mestizos (descendientes de españoles y nativos).
– Mulatos (descendientes de europeos y africanos).
Se formó una sociedad muy desigual económicamente y la influencia cultural castellana fue muy
grande. El castellano se impuso como lengua común al igual que las costumbres de los colonizadores.
A lo largo del siglo XVI el reino de Castilla experimentó un importante crecimiento de la
población, sobre todo en el sur. Así pasó de tener 5 millones y medio de habitantes a 7 millones. El
crecimiento demográfico de la Corona de Aragón fue menor, pasando de 850.000 habitantes a un millón.
El comercio fue el sector económico que más se desarrolló en el Siglo XVI gracias a las exportaciones a América. Castilla suministraba aceite, tejidos, armas, vino, ganado… A cambio del oro y la plata americanos. El puerto de Sevilla obtuvo el monopolio del comercio americano. Así, en 1503 la Corona creó la Casa de Contratación de Sevilla para controlar el tráfico de personas y mercancías y asegurar la recaudación de los tributos reales. Esto se mantuvo así hasta que en 1717 la Casa de Contratación se estableciera en Cádiz. Los viajes a América se organizaban mediante el sistema de flotas. Durante los siglos XVI y XVII hubo dos flotas que salían cada año de Sevilla: una iba a Veracruz (México) y la otra a Cartagena de Indias (Colombia) y Portobelo (Panamá). Luego se reunían en La Habana (Cuba) para hacer el viaje de vuelta. Las flotas de Indias se compónían de
galeones y carracas
El oro y, sobre todo, la plata, fueron las mercancías más importantes del comercio americano. A lo largo de los siglos XVI y XVII las existencias de plata en Europa se triplicaron y las de oro aumentaron en un tercio. El aumento del dinero en circulación sin incrementar la producción dio lugar a una gran inflación conocida como revolución de los precios. A lo largo del Siglo XVI los precios aumentaron un 400% en el reino de Castilla. La mayor parte del oro y la plata venidos de América se gastaba con gran rapidez en la política imperial de los reyes, que solían estar endeudados con los banqueros alemanes y genoveses. Otra parte se invirtió en bienes suntuarios. La sociedad hispánica durante la Edad Moderna tuvo un carácter estamental. – La nobleza supónía aproximadamente el 5% de la población. Abarcaba desde los Grandes de España que
acumulaba inmensos patrimonios hasta los hidalgos, muchos de los cuales sufrieron un progresivo
empobrecimiento y eran muy numerosos, sobre todo en el norte. – El clero superaba el 5% de la población y presentaba también una gran contraste entre el alto clero. – Los no privilegiados (o pecheros) estaban sujetos al pago de tributos y a la justicia ordinaria. A este
grupo pertenecían tanto los campesinos (posiblemente un 80% de la población) como los artesanos y los
comerciantes de las ciudades. Entre ellos había grandes diferencias de riqueza.