La optimización del uso del agua en la agricultura se ha transformado en una necesidad imperante para mejorar la producción y el rendimiento de las plantas. Los agricultores buscan maximizar su potencial productivo y mejorar la calidad de sus productos, obteniendo así mayores beneficios. A continuación, se presentan algunas de las tecnologías más relevantes en este campo:
Sistemas de Riego Eficientes y Productos Innovadores
Actualmente, están en auge comercial sistemas de riego más eficaces y nuevos productos que evitan la filtración del agua en el suelo. Un ejemplo notable es la situación en Copiapó y Huasco, donde, a pesar de la escasez de agua, se había logrado un desarrollo frutícola de alto nivel gracias a la incorporación de tecnología (aunque ahora enfrentan complicaciones por la falta de agua).
Tradicionalmente, la tendencia se había enfocado en medir todos los factores que rodean a los cultivos. Sin embargo, la nueva tecnología se centra en medir directamente lo que siente y necesita la planta.
Riego por Goteo: Máxima Eficiencia
- El riego tecnificado tiene un promedio mundial de aplicación del 5%, mientras que en Chile alcanza el 35%, un índice muy alto en comparación con otros países.
- El riego por goteo se destaca como el método más eficaz, con una eficiencia del 95%. Aplica el agua directamente en la zona de influencia de las raíces a través de un sistema de emisores (goteros). En contraste, el sistema de riego por tendido desperdicia el 80% del agua, e incluso puede degradar el suelo.
- Un sistema de riego por goteo utiliza menos agua y energía. Las plantas aprovechan mejor el agua, permitiendo regar seis horas al día con volúmenes más bajos, en lugar de seis horas cada tres días.
- La estrategia se basa en usar menores caudales, lo que extiende el tiempo de riego y, al mismo tiempo, permite cubrir una mayor superficie.
Riego Tecnificado para Cultivos Extensivos
- El riego tecnificado se ha enfocado tradicionalmente en cultivos intensivos, como frutales y hortalizas.
- A diferencia del riego por goteo, los sistemas de aspersión utilizan mayores volúmenes de agua y tienen un alto costo energético. Por lo tanto, cuando el agua escasea, el sistema se vuelve menos eficiente.
- Se utiliza principalmente para el cultivo y no para la germinación, pero las pruebas han demostrado su eficacia.
- Existen otras tecnologías, como el riego enterrado, probado en caña de azúcar, maíz y soya, y que se está implementando en frutales como nogales y avellanos. Este sistema facilita la cosecha y reduce los costos de mantenimiento, permitiendo regar y cosechar simultáneamente.
Monitoreo de la Respuesta de la Planta: El Agua Justa
- El uso eficiente del recurso hídrico no siempre implica usar menos agua, sino utilizar la cantidad justa que la planta necesita en cada momento de su ciclo fenológico. En Chile, es común que el riego se maneje por exceso, por lo que la eficiencia a menudo implica disminuir el consumo de agua, lo que está fuertemente relacionado con el costo de la energía eléctrica.
- Las disminuciones en el riego anual pueden oscilar entre el 10% y el 40%.
- En suelos arenosos, es necesario aumentar la frecuencia de riego y disminuir la duración.
- Los dendrómetros son instrumentos que evalúan las contracciones y dilataciones del tronco, proporcionando información sobre la cantidad de agua que absorbe la planta y determinando cuándo necesita más agua.
- Otras herramientas útiles son los termómetros, que indican cuándo la planta se sobrecalienta, señal de que le falta agua. La temperatura de las hojas se mantiene varios grados por debajo de la temperatura ambiente.
Polímeros Hidroretenedores: Un Reservorio de Agua para las Plantas
- Además del uso adecuado del agua, existen tecnologías que buscan optimizar su retención.
- Los polímeros hidroretenedores, colocados en la zona radicular de la planta, retienen el agua como un estanque y la liberan a medida que la planta la requiere, disminuyendo la necesidad de riego. Inicialmente, estos polímeros eran a base de sodio, pero ahora son a base de potasio.
- Estos productos pueden absorber hasta 500 veces su peso en agua, superando ampliamente a los polímeros tradicionales que absorben alrededor de 100 veces su peso.
Sistemas de Control Automático: Precisión y Registro
- La necesidad de una aplicación precisa del agua en el huerto exige sistemas de control automático cada vez más sofisticados.
- Estos sistemas operan los equipos de riego con la precisión de un sistema computarizado, evitando errores humanos y dejando un registro completo de cada gota aportada al cultivo.
Tecnologías para la Desalinización y Mejora de la Calidad del Agua
- Un sistema que permite disminuir el nivel de sales, y que además genera un ahorro importante de agua, es el de *Total Hydro*. El agua pasa a través de un dispositivo que reduce y uniformiza los grupos moleculares del agua, disminuyendo su tensión superficial.
- El uso de esta tecnología también implica reducir la utilización de productos como el ácido sulfúrico y otros similares, que se emplean para eliminar la acumulación de sales en el suelo y que impactan negativamente en el cultivo.